Ранним утром 28 ноября 1994 года шестилетний Рикки Нив вышел из дома в городе Питерборо, что находится в 140 километрах к северу от Лондона. Он собирался пойти в школу, как обычно. Однако в тот день так и не добрался до учебного заведения.
Его мать, Рут Нив, начала беспокоиться, когда сын не вернулся домой после уроков. Она посетила школу, обошла соседей, позвонила родителям его одноклассников, но никто не видел мальчика. К шести часам вечера Рут отчаялась и обратилась за помощью в полицию. Правоохранительные органы незамедлительно приступили к поискам ребёнка. К ним присоединились многие жители города.
Рут не могла присоединиться к поискам, потому что ей нужно было остаться дома с младшими детьми. Именно это обстоятельство вызвало первые подозрения у полиции.
На следующий день тело мальчика обнаружили в лесу неподалёку от дома. Он был мёртв от удушения. Полиция арестовала Рут, поскольку она была последним человеком, который видел мальчика живым. Рут была в шоке и пыталась оправдаться, но ей это не удалось. Против неё работала и репутация: соседи говорили, что женщина склонна к выпивке и плохо следит за детьми.
Тяжёлая судьба Рут — потеря родителей в раннем возрасте и жизнь в детском доме, где были строгие правила, — только усугубила ситуацию. Когда Рут было 17 лет, у неё родилась дочь. Отцом ребёнка стал парень, который её бросил. Позже у неё родились Рикки и ещё две девочки от другого мужчины.
Девочки рассказывали, что их мать не всегда уделяла им достаточно внимания, а Рикки заботился о них: приносил еду и утешал, когда им было страшно. Они также говорили, что мать часто была строга с Рикки, могла даже ударить. Эти свидетельства сыграли против Рут.
На суде государственный адвокат почти не защищал женщину. Более того, в конце он посоветовал ей признать вину, но Рут настаивала на своей невиновности в гибели сына. Она признала вину только в том, что ненадлежащим образом выполняла родительские обязанности. В результате мать приговорили к семи годам лишения свободы.
Вскоре после суда отец двух младших дочерей погиб в автомобильной аварии, и девочек отдали в приёмную семью. Они выросли с убеждением, что их мать виновна в гибели их брата, и поэтому на протяжении многих лет отказывались общаться с ней.
В 2000 году Рут Нив освободилась из тюрьмы. Однако жить нормально в условиях травли и нападок со стороны соседей и журналистов было невозможно. Люди считали её преступницей, которая получила слишком мягкое наказание за совершённое злодеяние.
Рут испытывала трудности с поиском работы, а любое её появление в общественных местах заканчивалось скандалом и оскорблениями. Она знала, что невиновна, но не знала, как это доказать.
В 2008 году Рут встретила своего будущего мужа, Гари Роджерса. Узнав её историю, он поверил ей и предложил начать совместное расследование. Рут не теряла надежды доказать свою невиновность и согласилась.
После множества запросов и анализа в 2013 году им предоставили доступ к материалам уголовного дела — целых тринадцать коробок с документами. Рут и Гари тщательно изучили показания свидетелей, экспертов и найденные улики. Вскоре они заметили то, что упустила полиция много лет назад. Оказалось, что одна пожилая женщина видела Рикки в тот роковой день — он шёл куда-то вместе с мальчиком постарше. Этим мальчиком был тринадцатилетний Джеймс Уотсон, друг Рикки. На допросе Джеймс признался, что виделся в тот день с Рикки, но утверждал, что они лишь поздоровались.
Сыщики даже не рассматривали версию о причастности Джеймса к трагедии. Однако Рут и Гари решили продолжить расследование в этом направлении. Они сделали то, чего не сделали полицейские: отправили одежду, которую носил Рикки в день гибели, в лабораторию для анализа. Результаты показали наличие ДНК Джеймса Уотсона на вещах.
Узнав об этом, полиция была вынуждена возобновить расследование. Джеймса Уотсона арестовали в 2016 году, но для доказательства его вины потребовалось ещё шесть лет. Когда его спросили, как его ДНК оказалась на одежде Рикки, Уотсон объяснил, что он приподнял мальчика, чтобы тот мог заглянуть через забор на работы на стройке по соседству. Это объяснение звучало убедительно, но позже выяснилось, что в момент трагедии этого забора ещё не существовало. Он был установлен позднее.
В ходе расследования выяснилось, что Уотсон с детства отличался жестокостью. К сорока годам он имел более десяти обвинений и несколько судимостей за кражи, драки, поджоги и прочие преступления.
Несмотря на наличие ДНК Уотсона на одежде и другие косвенные доказательства, он не признал свою вину. Расследование продолжалось три месяца. Присяжные совещались 36 часов и большинством голосов признали его виновным.
В апреле 2022 года Уотсону было назначено пожизненное заключение. Он получил приговор спустя 28 лет после совершения преступления.
После вынесения приговора Рут Нив поделилась с журналистами, называя Джеймса Уотсона убийцей, который не только лишил жизни её сына Рикки, но и полностью разрушил жизнь всей её семьи. Она подчеркнула, что потеряла своих детей, свою свободу, а дочерей не видела более 20 лет.
