Экс: Размен
«Не могу понять, что с этим пацаном не так. Его мысли и намерения, словно рассеянный и блеклый свет заката старого мира, стирались и меркли, когда я пытался за них ухватиться и "прочитать", а после они вспыхивали и становились хаотичными. Чужак был голоден, как медляк, из глаз которого исчез блеск жизни, опасен, как элитник, и сообразителен, как преследующий жертву рубер.
В Улей угодила еще одна пешка, только она не желает быть "съеденной" во время размена, а реализует такую шахматную задачу, как эксельсиор, неспешно, но верно продвигаясь в ферзи.
Станем мы со свежаком врагами и попадем в патовую ситуацию или союзниками, которые поставят на колени дальнобойные фигуры соперника, зависит от того, кто передо мной. Хигтер? Зараженный?..»
За день до того, как все снова пошло... под откос.
«Девчонка перестала отрубать топтунам и лотерейщикам конечности?! Да ладно!» — Слон почесал лысый затылок и, пнув ногой разросшуюся кисть одного из упокоенных до прихода рейдеров зараженных, спросил у предводителя:
— Уверен, что эта гора трупов — работа Мурки?
— Да, — без раздумий ответил Ферзь, изучающий оставленные на земле девчонкой и ее помощником следы и проделанные клинками в телах тварей отверстия. — Просто она не хочет демонстрировать свои плохие манеры при спутнике.
— Я думал: Мурка — одиночка, — пробубнил кваз.
— До недавнего времени так и было, — предводитель отряда невесело улыбнулся.
— Отыщем девчонку? — вопрос Слона прозвучал как предложение.
— Зачем? — Ферзя здорово позабавило поведение кваза. Ответ он уже «считал», но все-таки хотел, чтобы Слон озвучил до раздражающей приторности трогательное признание.
Несмотря на то что Мурка пыталась отрубить квазу руки, он не только привык к взбалмошной охотнице за несколько дней, которые она из-за полученного ранения была вынуждена провести в укрытии с бойцами Ферзя, но и успел проникнуться к девушке симпатией.
— Я на ваши тухлые рожи уже насмотрелся! — в сердцах заявил Слон. — С Муркой было весело.
Лицо Блицора вытянулось, он, не стесняясь в выражениях, заорал:
— Чего?! Она нас всю дорогу дерьмом отборным поливала! В жопу эту стерву! Слон, ты гребаный мазохист!
— Хорош, Блицор! Пока Мурка была в нашем отряде, ты остервенело сбривал с рожи растительность и не сутулился! — парировал кваз.
Король, флегматичный боец с устойчивой психикой, наблюдая за перепалкой двух вспыльчивых рейдеров, умудрялся сохранять невозмутимость, а Ферзь не удержался и засмеялся заразительно. Возмущенные голоса стихли, бойцы уставились на предводителя, а затем переглянулись: давно они не видели Ферзя в хорошем расположении духа.
Главарю надоело притворяться доброжелательным: необходимость натягивать на лицо улыбку, чтобы разрядить обстановку или привлечь к себе внимание окружающих, сильно утомляла его. Смех резко оборвался, Ферзь заговорил по-деловому:
— Девчонка здорово на вас повлияла: наличие привлекательной и сообразительной дамы в команде всегда подстегивает. Вы решили, что общение с Муркой пошло всем нам на пользу и нужно ее вернуть? — не используя дар Улья, чтобы «прочитать» рейдеров, предположил Ферзь. Не дождавшись ответа смутившихся бойцов, предводитель развеял их иллюзии, сообщив: — В этой девчонке нет ничего особенного. Ее дар полезен, но она не из тех, кто с готовностью примет правила чужой игры. Мурка — потребитель: у нее есть цель, ради достижения которой она переступит через любого из вас. Хватит думать о всяких глупостях, лучше делом займитесь. И еще... — главарь рейдеров осклабился и добавил: — Если соскучились по моральному или физическому насилию и унижениям, не стесняйтесь, обращайтесь ко мне: я не хуже Мурки воплощу в жизнь ваши фетиши, черти.
Бойцы продолжили путь. Припасы заканчивались, поэтому пришлось заняться мародеркой.
«Почему это место кажется мне знакомым? — Ферзь обвел взглядом городские "декорации" и понял, в чем дело. Совесть вскинула свою мерзкую голову. — Вот же!.. Как я мог забыть?.. В этом кластере мы нашли Лиму. Интересно, Каскад все еще гоняется за его "тенью"?»
Предводителю рейдеров до скрежета зубов захотелось вернуться в этот кластер после перезагрузки и разыскать Каскада жертв — названого сына своего врага: «Рассказал ли Гамбит пацану, что убил меня? Если мы с Каскадом пересечемся, чью сторону он выберет? Как же поступить?» Ферзь уловил беспокойство, которое начали испытывать члены его отряда. Бойцы перестали ссориться и дурачиться, они переживали из-за того, что предводитель стал задумчивым и грустным. «Я не могу их подвести. Мой отряд должен быть для меня на первом месте», — Ферзь отмел идею искать встречи с названым сыном врага. Пока.
***
Сейчас.
Сашка Махно не спрыгнул с тела мертвого рубера, а свалился с него и растянулся на асфальте. Мурка опустошила споровый мешок топтуна и, обернувшись, заметила, что боец силится подняться на ноги. Девушка нахмурилась и направилась к Сашке.
— Экс, ты ранен? — Мурка остановилась рядом со свежаком.
Сашка отреагировал заторможенно, так как его мысли путались да и к новому имени свежак еще не привык:
— Нет, все в порядке, просто голова закружилась.
— Тошнит? — уточнила девушка потерявшим краски голосом: «Твою мать! Я даже не убедилась в том, что пацан иммунный, перед тем как скормить ему черную жемчужину!»
— Да. Ерунда, видимо, подхватил что-то вирусное, нужно найти аптеку и... — закончить фразу Сашка не успел.
— Какие лекарства? — перебила его Мурка. Она ощутила раздражение. — В Улье нет известных тебе болезней: либо ты здоров, либо мертв. Я же объясняла. Не тупи, Экс!
— Точно, я и забыл, — снова запоздалая реакция, растерянность во взгляде, проявление граничащего с беспомощностью смятения — свежак медленно угасал.
Девушка почувствовала, как ком подступил к горлу. Она отцепила от пояса флягу, протянула ее Эксу и, сомневаясь в том, что этот поступок имеет смысл, сказала:
— Выпей живчика. Может, тебя отпустит.
Свежак принял пойло, сделал несколько глотков и вернул флягу Мурке.
Чтобы совсем не расклеиться, девушка сменила тему:
— Нашел что-нибудь интересное в споровом мешке рубера?
— Спораны и горох, — Экс невесело улыбнулся. — Жемчуга в этой твари не было.
— Да ты гонишь! — прыснула Мурка.
— Я серьезно, — собеседник сделал вид, что обиделся.
— Просто признайся, что нашел жемчуг и схарчил его! — наигранно возмутилась девушка.
— Нет же... Отстань, — боец, опираясь на тушу монстра, поднялся с земли.
— Ты его спрятал! — выдвинула новую гипотезу Мурка.
Экс не растерялся и предложил:
— Обыщи меня! Мне понравилось, как ты это сделала в прошлый раз.
— Обойдешься, — заявила девушка, взъерошив рукой волосы свежака. Ладонь Мурки сместилась на лоб Экса. Глаза девушки расширились от удивления, она запаниковала: «Блин! У пацана жар».
— Так есть хочется... — пробормотал Экс.
— Мы завтракали перед охотой, — машинально отметила Мурка.
Свежак покачнулся и привалился спиной к боку остывающего рубера, чтобы не упасть на дорогу. Экс прикрыл веки и опустил голову, дыхание бойца стало хриплым и едва различимым.
— Экс, посмотри на меня! — настойчиво попросила девушка.
Свежак не отреагировал.
— Экс! — позвала Мурка, доставая из закрепленных на поясе ножен небольшой кинжал.
Ответом была жуткая тишина, которую через несколько секунд нарушило приглушенное урчание.
— Гадство! — девушка замахнулась, намереваясь всадить лезвие кинжала бойцу в висок.
***
Экс распахнул глаза, перехватил запястье Мурки до того, как лезвие кинжала коснулось кожи бойца, и объяснил:
— Это он урчит, а не я, — свежак похлопал свободной рукой по своему животу. — Я же сказал, что голоден.
Девушка с облегчением выдохнула и, убрав оружие в ножны, повисла на шее Экса.
— Нужно валить отсюда, — голос бойца стал серьезным, свежак аккуратно отстранил от себя Мурку.
— Что не так? — девушка насторожилась.
Экс заговорил самозабвенно:
— В груди все сжимается, хочется бежать без оглядки, такое ощущение, будто рядом матерый зараженный. Ты не чувствуешь этого?
— Нет, — охотница задумалась: «Видимо, у пацана проявился дар Улья. Он ощущает присутствие зараженных? Сенс? Было бы неплохо!»
Земля задрожала. Хриплое утробное урчание «накрыло» округу. Из-за угла выскочили топтуны и мерзкий лотерейщик. Они уносили ноги от надвигающейся «бури». По коже Экса забегали мурашки, у бойца возникло желание последовать примеру зараженных и вместе с ними покинуть охотничьи угодья развитой твари. Живот свежака скрутило, боец начал судорожно глотать ртом воздух. Мурка достала из-за спины клинки и приготовилась «поприветствовать» мчавшихся в их сторону зараженных, но Экс вцепился в ее локоть и увел охотницу с дороги.
— Забей на них! Мы этих тварей меньше всего волнуем, они не нападут... сейчас. Надо убраться с улицы, — сказал боец.
Вдали затарахтели выстрелы. Кто-то закричал от боли и выругался. Девушка насторожилась: голос пострадавшего был ей знаком. Между двумя многоэтажками замаячили силуэты людей. Один боец сильно хромал, поэтому второму пришлось понести его на спине.
Мурка высвободила свою руку из хватки Экса и уставилась на рейдеров. С губ девушки сорвалось:
— Ферзь.
Охотница уже упоминала это имя при свежаке, боец, которому раньше не приходилось быть на вторых ролях, почувствовал укол ревности.
Предводитель рейдеров завернул за угол и опустил Короля на ступени находящегося на первом этаже многоквартирного дома магазина мужской одежды. Ферзь вытянул из форменных брюк ремень и использовал его вместо жгута, чтобы перетянуть пробитую рикошетом ногу своего помощника. Король потерял много крови, поэтому предводитель достал из рюкзака шприц со спеком и вколол раненому бойцу лекарство. Король задергался и потерял сознание. Ферзь хотел затащить его в магазин, но дверь была заперта; шуметь, взламывая замок, пока рядом ошивается элитник, глупо, но оставлять бойца на улице предводитель не планировал. Ферзь был настолько взвинчен, что не заметил приблизившихся к нему охотников.
— Отойди. Я открою дверь, — сухо произнесла Мурка.
Предводитель рейдеров обернулся, кивнул девушке и отстранился от входа в магазин.
— Я отвлеку элитника, уведу его подальше отсюда, — сообщил Мурке Ферзь, сбрасывая стеснявшую движения разгрузку и проверяя наличие патронов в магазине совершенно безобидного для покрытого костяными наростами матерого монстра пистолета. Предводитель рейдеров лишь мельком взглянул на Экса, а после побежал навстречу идущему по оставленному раненым бойцом кровавому следу элитнику.
Воспользовавшись даром Улья — неимоверной силой, позволяющей ее обладательнице голыми руками пробивать «броню» развитых зараженных, девушка играючи сломала замок на двери. Экс помог Мурке аккуратно занести помощника Ферзя в погруженное в полумрак помещение, забрал со ступеней разгрузку и рюкзак бывалого рейдера, зашел в магазин и прикрыл за собой дверь.
На соседней улице прогремело несколько выстрелов: Ферзь все-таки умудрился привлечь внимание монстра.
***
Ферзь потянул спусковой крючок — ПМ выстрелил. Элитник медленно повернулся к дерзкой жертве. Рейдер прицелился, он метил в глаз твари. Громкий хлопок — и пуля, попавшая в армированную броню, прикрывающую морду монстра, отскочила из-за рикошета и проделала отверстие в витрине аптеки. Ферзь попятился. Элитник фыркнул и заурчал, как мощный двигатель. Развитый зараженный последовал за рейдером. Боец отвернулся от «предвестника смерти» и побежал по дороге, вертя головой и продумывая дальнейший маршрут.
Один поворот, другой, пересечение открытой местности, очередной закоулок и угловатые корпуса гаражей — «декорации» скопированного города размытыми вспышками мелькали перед глазами Ферзя. Легкие сдавливало от боли, дыхание стало судорожным, а в висках рейдера стучало. Боец прислонился спиной к стене здания, за которым спрятался от грузного, но прыткого монстра, и прикрыл глаза. «Нужно продержаться еще чуть-чуть», — уговаривал себя Ферзь.
— Ур-р-р, — горловые звуки, издаваемые тварью, заставили рейдера встрепенуться.
Боец распахнул веки и заковылял навстречу монстру. Выглянув из укрытия, Ферзь вымученно улыбнулся и помахал элитнику. Тварь попыталась схватить бойца когтистой конечностью. Рейдер присел, сгруппировался и выполнил кувырок вперед, а потом подскочил на ноги и побежал к подземному переходу. Бугристые пальцы элитника поймали воздух и конвульсивно сжались. Монстр закружился на месте, раздувая ноздри: бойца нигде не было.
Когда недовольное урчание развитого зараженного стало едва различимым из-за увеличения дистанции между дичью и охотником, Ферзь разжал пальцы, которыми цеплялся за железобетонную плиту, и неуклюже приземлился на ступени, находившиеся под землей. Рейдер неспешно прогулялся по подземному переходу и снова вышел на свет.
***
Ферзь вернулся через полтора часа. После полосы препятствий, которую боец преодолел, чтобы увести элитника подальше от охраняющих раненого Короля чужаков и затаившихся на крыше расположенного на соседней улице многоэтажного дома Блицора и Слона, ноги предводителя гудели, сердце трепыхалось в груди, обветренное лицо раскраснелось, а по коже стекали капли пота. Сейчас Ферзь, высокомерный щеголь, напоминал жалкую взмыленную собаку.
— Цел? — «участливо» спросила сидевшая на месте продавца Мурка.
— Ага, — отозвался рейдер.
Предводитель бойцов проверил состояние задремавшего Короля и остался доволен результатом: спек подействовал, рана на теле помощника начала затягиваться. Ферзь стянул с себя мокрую от пота темно-серую водолазку и бросил ее на стойку кассы, снял с вешалки белую рубашку и, намочив ее водой из установленного в помещении кулера, стал обтирать свое разгоряченное тело.
Мурка, накручивая на палец выбившийся из высокого хвостика локон, с любопытством наблюдала за действиями полуголого рейдера: «А он неплохо сложен...»
— Ты же понимаешь, что я ощущаю твои грязные намерения? — ухмыльнувшись, напомнил Ферзь.
— И что? — прыснула девушка, картинно закатив глаза.
— Твоему парню может не понравиться твое игривое поведение, — заметил рейдер.
— Точно! — Мурка стукнула себя ладонью по лбу, изображая испуг, а потом, выдохнув с облегчением, выдала: — Как хорошо, что у меня никого нет!
— Ясно, — Ферзь запустил в мусорное ведро испачканную влажную рубашку и спросил: — Кстати, где твой друг, который, я уверен, не знает, что он просто друг?
— В смысле? — девушка обалдела. — Ты действительно его не видишь?
Рейдер обвел помещение взглядом; на брошенной на пол одежде, привалившись спиной к стене, сидел, уронив голову на грудь, спутник Мурки. Ферзь смутился. «Как я его не заметил?.. Видимо, устал», — предположил рейдер, но вскоре отмел эту версию, по спине Ферзя пробежал холодок, так как он осознал, что не чувствует пацана. Рейдер сосредоточился на «друге» девчонки и испробовал на нем свой дар — ничего. Ферзь достал из рюкзака нож и фонарик и направился к замершему в темном углу пацану.
— Что ты собираешься делать?! — Мурка подскочила со стула и догнала рейдера.
— Упокоить пустыша, пока он не очухался, — рявкнул тот, включая фонарик.
Луч света заскользил по осунувшемуся бледному лицу Экса. Глаза бойца были пустыми, а по подбородку стекала слюна. Девушка ужаснулась и зажала рот ладонью, чтобы не заорать от досады.
Ферзь уловил едва различимый всплеск намерений в сознании Экса и прошептал, облекая в слова то, о чем пацан думал:
— «Еда». «Голоден». «Жрать». С ним все, — рейдер попросил Мурку: — Отвернись.
Та упрямо мотнула головой.
— Как знаешь, — Ферзь пожал плечами.
Пока они трепались, Экс встал с пола.
«Уже обратился», — решил рейдер и бросился на пацана.
Мышечная память снова спасла Эксу жизнь, он поднырнул под руку Ферзя, схватил ее у запястья и перебросил рейдера через плечо, а после попятился к двери. Рухнувший на спину Ферзь сделал кувырок назад, в прыжке поднялся на ноги, внимательно посмотрел на соперника и сосредоточился на своих ощущениях: на фоне беспорядочных мыслей пацана выделялись такие яркие намерения, как «Жрать» и «Защитить».
— Ты в порядке? — Мурка потянулась к свежаку, но тот отстранился от нее.
— Нет, — уверенно произнес Экс. Он попросил севшим голосом: — Заблокируйте дверь изнутри.
Свежак покинул магазин и пересек дорогу, а потом грохнулся на колени перед телом рубера и вцепился ставшими крепкими и острыми зубами в не защищенную костяными пластинами плоть монстра.
Ферзь с девушкой прильнули к витрине и с ужасом наблюдали за происходящей на улице дичью.
Земля задрожала. На Экса упала тень. Боец проглотил кусок мяса и поднял взгляд на изучающего свежака элитника. Матерая тварь разинула пасть, сделала рывок вперед и схарчила заторможенного бойца.
Ноги Мурки стали ватными, она покачнулась; рейдер подхватил девушку под руки, не позволив ей упасть, и крепко обнял охотницу.
***
Тело Экса начало изменяться, оно стало жилистым и бугристым, ногти затвердели и удлинились, а челюсти увеличились из-за появления двух рядов клыков. Свежака «раздуло» в пасти элитника, поэтому монстр не смог проглотить бойца. Экс неистово ворочался и раздирал твари нёбо. Пуская кровавые пузыри, элитник выплюнул рубера. Тот фыркнул, мотнул головой и, прокатившись кубарем по дороге, не позволил монстру раздавить себя огромной конечностью, оставившей на асфальте трещины.
Ловкий рубер вскарабкался на матерую тварь и, просунув когтистую руку в щель между двумя костяными пластинами, прикрывавшими затылок элитника, пробил споровый мешок монстра, упокоив его. Разумный зверь сполз с рухнувшей на дорогу твари и, словно наглотавшийся шерсти кот, стал отхаркивать проглоченные ранее куски мяса. Скопированный облик рубера «схлынул», Экс задрожал, его выворачивало вновь и вновь.
Мурка выбежала из магазина, Ферзь прихватил вешалку, на которой болтался мужской костюм, и тоже вышел на улицу.
— Что это было? — спросил у девушки свежак, протирая губы тыльной стороной ладони.
— У тебя проявился дар Улья, — объяснила Мурка.
Девушка хотела обнять Экса, но бывалый рейдер перехватил ее поперек талии и произнес:
— Подожди ты! Отвернись и не смущай пацана. Никаких манер нет.
Ферзь бросил оставшемуся без одежды свежаку новые вещи.
— Спасибо, — вымученно улыбнувшись, поблагодарил рейдера Экс.
«Голоден». «Защитить». «Жрать».
Если вы забыли подписаться на канал, сделайте это, пожалуйста, сейчас. В настоящее время продвигаются только каналы, на которых есть подписчики, регулярно возвращающиеся на канал. Спасибо за ваш интерес к нашему творчеству и поддержку!
