Совы – красивые птицы, которых издавна сопровождает мистический шлейф. С древних времен эта птица волнует и завораживает людей. В древнем Египте совы были известны как «зоркие охотники», а еще эти птицы считались символами скорби и смерти.
Большое внимание в своем прикладном искусстве оказывали совам и древние китайцы. Сова была одним из символов мифического Желтого Владыки Хуан Ди - и, как утверждают, ассоциировалась с молнией, громом и летним солнцестоянием. Сохранилось множество ритуальных бронзовых сосудов в форме совы, относящихся к эпохе династий Шан и Чжоу
У древних греков сова была атрибутом Афины Паллады, богини мудрости. В последующие века сова как воплощение мудрости появляется на логотипах научных изданий и на картинах.
В средневековой Европе совы наряду с кошками считались спутницами ведьм, и потому подвергались жестоким гонениям. Поэтому по сравнению с античными временами количество их изображений значительно сократилось. Но всё же совы изредка встречаются в средневековой живописи как олицетворение демонических сил.
Причудливые образы сов в живописи можно заметить на картинах Босха. В работах этого нидерландского художника представители совиного семейства фигурируют в традиционной средневековой символике – как образ, воплощающий глупость, духовную слепоту и тщетность земного бытия.
Наиболее мрачны изображения этих птиц на картинах Франсиско Гойя. На полотне «Сон разума порождает чудовищ» совы воплощают собой ужасы и кошмары.
Но образ совы в живописи в работах известных художников был представлен не только символически.Так, наиболее известна картина Дюрера под названием «Птенец совы», на которой натуралистично, с подробными анатомическими особенностями изображён совёнок обыкновенной неясыти.