В давние времена куропатки в тундре жили.
Тогда земля и небо только утверждались, и зимы были не такими снежными и холодными.
Но в один год в тундру зачастила пурга, намела высокие сугробы, потом пошел дождь и снег покрылся льдом.
Нигде не проглядывала ни одна проталина, ни один кустик.
Куропатки проголодались и полетели в сторону леса.
Долетели до леса - и там нигде проталин не видно, даже верхушки ив не выглядывают из-под снега, одни только голые деревья чернеют.
Вожаком у них была самая старая куропатка.
- Теперь мы и вправду пропали! - говорит куропатка-вожак. - Некуда нам дальше лететь - всюду погибель!
Но я знаю место, где есть большая река, ту реку ни в пургу не заносит, ни в самые лютые морозы она не замерзает.
По берегам растет ивняк, горы покрыты багульником, голубикой и травой.
Но в той реке живут щуки, и они нас туда не подпустят.
В старинные времена было скреплено клятвенное слово: куропатки не займут их края, а щуки - земли куропаток.
Если уговор помнят - добром не пустят.
Останется одно - воевать!
- Верно!
Не пропадать же нам тут?! - сказали куропатки. - Лучше будем воевать!
Полетели!
Куропатки прилетели к реке и увидели: река не замерзла, а ее берега покрыты ивняком и багульником, голубикой и травой.
Они сели и начали кормиться.
Но тут из воды высунулась голова вожака щук.
- Эй, куропатки, почему вы сюда прилетели?
Почему клятвенное слово нарушаете?
Сейчас же отсюда убирайтесь!
Не дам вам ни листьев ивняка, ни семечек кустарника, ни травы.
Не дам и в галечнике копаться!
На то куропатка-вожак ответила:
- В нашем крае все занесло снегом, и нам нечем питаться.
Не пропадать же нам с голоду.
А вы, щуки, живете в воде, вы ни листьев ивняка, ни семечек не едите.
Будем мирно жить соседями!
- Я не уступлю добром! - сказала щука-вожак. - Только перебив всех щук - отнимете это место!
Будем воевать!
Щука-вожак повернулась, ударила хвостом по воде и уплыла собирать свое войско.
Вскоре она привела так много щук, что река от их спин почернела.
Куропатки на берегу стоят: ждут!
Луки и стрелы наготове держат.
- Стреляйте щук только в голову! - говорит куропатка-вожак своим. - Если им попадать в спину, то они не умирают!
Войско куропаток пустило стрелы.
Услышав щелчок тетивы лука, щуки устремились на середину реки.
Стрелы куропаток вонзились в спины щук.
Пока куропатки доставали стрелы, щуки приплыли обратно и начали стрелять в куропаток, целясь им в сердце.
Куропатки увертывались, подпрыгивали, взмахнув крыльями, и стрелы вонзились в ноги куропаток.
Долго так воевали, но никто не мог победить.
Выпустив все стрелы, кончили воевать.
Тогда щука-вожак сказала куропаткам:
- Давайте кончим войну!
Летайте где хотите, кормитесь чем вам захочется!
С тех пор стрелы куропаток в спинах щук превратились в вилообразные кости, а стрелы щук в ногах куропаток - в сросшиеся жилистые кости.