На перекрестке Мартин несколько минут в недоумении рассматривал указатель. Названия на четырех стрелках были не такими, как он ожидал, расстояния не были указаны, а его карта, с нетерпением заключил он, должно быть, безнадежно устарела. Расстелив ее на столбе, он наклонился, чтобы внимательнее изучить ее. Ветер трепал углы карты, ударяя по лицу. Мелкий шрифт был почти неразборчив в угасающем свете. Однако, насколько он мог разобрать, выходило, что две мили назад он, должно быть, свернул не туда.
Он помнил этот поворот. Тропинка выглядела заманчиво, он немного поколебался, а потом пошел по ней, поддавшись на обычную для ходоков замануху, что она "может оказаться короткой дорогой". Ловушка короткой дороги стара как человеческая природа. Несколько минут он попеременно изучал то указатель, то карту. Сгущались сумерки, рюкзак потяжелел. Однако он никак не мог сопоставить эти два путеводителя, и в его сознание закралось чувство неуверенности. Он чувствовал странное недоумение и разочарование. Мысли сгущались. Принять решение было труднее всего. "Я запутался", - подумал он; "Наверное, я устал", - в конце концов он выбрал наиболее вероятную дорогу. "Рано или поздно она приведет меня к трактиру, хотя и не к тому, на который я рассчитывал". Он смирился с удачей и бодро зашагал вперед. На руке было написано: "За холмом Литации" мелкими буквами, которые плясали и смещались каждый раз, когда он смотрел на них; но на карте это название не обнаруживалось. Однако оно привлекало внимание, как и короткий путь. Похожий импульс снова направил его выбор. Только на этот раз он казался более настойчивым, почти настоятельным.
И тут он осознал, насколько одинока окружающая его местность. Дорога на протяжении ста ярдов то шла прямо, то изгибалась, словно белая река, уходящая в пространство; по берегам тянулась глубокая сине-зеленая полоса вереска, уходящая ввысь сквозь сумерки; изредка тут и там одиноко стояли небольшие сосны, и все это было необъяснимо. Любопытное прилагательное, появившись, стало преследовать его. Так же необъяснимо было многое в тот день: короткая дорога, потемневшая карта, названия на указателях, его собственные неустойчивые порывы и нарастающее странное смятение, охватившее его дух. Вся местность требовала объяснения, хотя, возможно, правильнее было бы сказать "толкования". Эти маленькие одинокие деревья помогли ему понять это. Почему он так легко сбился с пути? Почему смутные впечатления влияли на его направление? Почему он оказался здесь - именно здесь? И почему он пошел сейчас "через холм Литации"?
Затем на зеленом поле, которое сияло, как дневной свет среди мрака болота, он увидел лежащую в траве фигуру. Это было пятно на фоне пейзажа, просто куча грязных лохмотьев, но в то же время с какой-то ужасающей живописностью; и его ум - хотя его немецкий был на уровне школьного курса - сразу же выделил немецкие эквиваленты в сравнении с английскими. В его мозгу странным образом промелькнули слова Lump и Lumpen. В тот момент они показались ему правильными и выразительными, почти как ономатопоэтические слова, если это вообще возможно. Ни "лохмотья", ни "негодяй" не подошли бы к тому, что он увидел. Адекватное описание было на немецком.
Это была подсказка, подкинутая той частью его самого, которая не рассуждала. Но, похоже, он ее пропустил. А в следующую минуту бродяга поднялся в сидячее положение и спросил, который час вечера. Причем спросил по-немецки. И Мартин, ни секунды не раздумывая, ответил, тоже по-немецки: "halb sieben" - половина шестого. Инстинктивная догадка оказалась точной. Это подтвердил и взгляд на часы, который он бросил мгновение спустя. Он услышал, как тот сказал со скрытой наглостью бродяги: "Спасибо, очень приятно". Мартин не показал часы - еще одна интуиция, которой он подсознательно повиновался.
Он ускорил шаг по одинокой дороге, в нем бурлило множество мыслей и чувств. Он каким-то образом знал, что вопрос будет задан, и задан по-немецки. И все же он был смущен и встревожен. Его также смутило и обескуражило другое. Он ожидал этого таким же странным образом: это было правильно. Ведь когда лохматое коричневое существо поднялось, чтобы задать вопрос, часть его осталась лежать на траве - еще одно коричневое, грязное существо. Бродяг было двое. И он ясно видел лица обоих. За неопрятными бородами и под старыми сутулыми шляпами он уловил выражение неприятных, умных лиц, которые внимательно следили за ним, пока он проходил мимо. Глаза следили за ним. На секунду он посмотрел прямо в эти глаза, так что не мог не узнать их. И с ужасом понял, что оба лица были слишком гладкими, утонченными и хитрыми для обычных бродяг. На самом деле эти люди вовсе не были бродягами. Они были замаскированы.
- Как скрытно они следят за мной! - думал он, торопясь по темнеющей дороге, с мертвой серьезностью осознавая одиночество и безлюдность болота вокруг.
В тревоге и страхе он прибавил шагу. В середине пути, когда он думал о том, какой ненужный шум издают его подбитые сапоги на твердой белой дороге, на него нахлынула компания тех вещей, которые преследовали его как "необъяснимые". Они несли в себе одно определенное послание: Что все это дело предназначалось вовсе не для него, и отсюда его растерянность и недоумение; что он вторгся в чужие декорации и нарушил чужую карту жизни. Каким-то неверным внутренним поворотом он вписал свою личность в группу чужих сил, действующих в чужом маленьком мире. Невольно, где-то переступив порог, он оказался внутри - нарушитель, подслушивающий, подглядывающий. Он подслушивал, подглядывал, подслушивал то, что не имел права знать, потому что это предназначалось другому. Как корабль в море, он перехватывал беспроводные сообщения, которые не мог правильно интерпретировать, потому что его приемник не был точно настроен на их прием. И более того - эти сообщения были предупреждениями!
Затем на него, как ночь, обрушился страх. Он был пойман в сети тонких, глубинных сил, которыми не мог управлять, не зная ни их происхождения, ни цели. Он попал в какую-то огромную психическую ловушку, тщательно спланированную и приманку, но рассчитанную не на него самого. Что-то заманило его, что-то в пейзаже, времени суток, настроении. Благодаря какой-то нераскрытой слабости в себе он был легко пойман. Его страх легко перешел в ужас.
То, что произошло дальше, случилось с такой быстротой и концентрацией, что, казалось, все уместилось в одно мгновение. Все произошло сразу и в кучу. Это было совершенно неизбежно. По белой дороге навстречу ему шел, покачиваясь из стороны в сторону, человек в пьяном виде, явно притворявшийся бродягой; и пока Мартин освобождал ему место, крен в секунду сменился нападением, и парень набросился на него. Удар был неожиданным и страшным, но даже когда он обрушился на него, Мартин успел заметить, что за ним бросился второй человек, который подхватил его за ноги и с грохотом повалил на землю. Посыпались удары; он увидел отблеск чего-то блестящего; внезапная смертельная тошнота повергла его в полную слабость, где сопротивление было невозможно. Что-то огненное проникло в его горло, и изо рта полилась густая сладкая жижа, от которой он задохнулся. Мир погрузился во тьму. И все же сквозь весь этот ужас и смятение пробивался след двух ясных мыслей: он понял, что первый бродяга пробрался через вереск со скоростью двойки и спустился ему навстречу; и что что-то тяжелое сорвалось с креплений, которые плотно прижимались к его телу под одеждой...
Внезапно темнота рассеялась и исчезла совсем. Он обнаружил, что вглядывается в карту, прислоненную к столбу с указателями. Ветер трепал уголки карты по щеке, а он вглядывался в названия, которые теперь видел совершенно отчетливо. Названия на указателях были те, которые он ожидал найти, и карта их точно отражала. Все снова было точно и так, как должно быть. Он прочитал название деревни, в которую собирался попасть, - она была хорошо видна в сумерках, расстояние до нее составляло две мили. Ошеломленный, потрясенный, не в силах ни о чем думать, он сунул карту в карман в развернутом виде и поспешил вперед, как человек, только что очнувшийся от ужасного сна, который в одну секунду вместил в себя все подробные страдания затянувшегося, гнетущего кошмара.
Он перешел на ровную рысь, которая вскоре превратилась в бег; пот лил с него ручьем, ноги слабели, дыхание давалось с трудом. Он осознавал лишь непреодолимое желание как можно быстрее убраться подальше от указателя на перекрестке, где перед ним промелькнуло страшное видение. Ведь Мартин, бухгалтер на отдыхе, и не мечтал о мире экстрасенсорных возможностей. Все это было пыткой. Это было хуже, чем "сфабрикованный" баланс бухгалтерских книг. Он мчался так, словно по пятам за ним бежала вся страна. И всегда его не покидала невероятная уверенность в том, что все это не предназначалось для него самого. Он подслушал чужие секреты. Он принял чужое предупреждение в себя и тем самым изменил его направление. Тем самым он помешал его правильному исполнению. Все это потрясло его до глубины души. Это вывело из строя механизм его справедливой и точной души. Предупреждение предназначалось другому, который не мог - не хотел - получить его сейчас.
Однако физическая нагрузка принесла ему более комфортную реакцию и некоторую долю самообладания. Когда вдали показались огни, он сбавил скорость и вошел в деревню в разумном темпе. Он добрался до постоялого двора, осмотрел и занял спальню и заказал ужин с солидным комфортом в виде большого баса, чтобы утолить нечестивую жажду и восстановить равновесие. Необычные ощущения в основном прошли, и странное чувство, что что-то в его простом, здоровом мире требует объяснения, больше не появлялось. По-прежнему испытывая смутное беспокойство, хотя страх совсем прошел, он зашел в бар, чтобы выкурить трубку после перерыва и поболтать с местными жителями, так как его ждал праздник, и увидел двух мужчин, опиравшихся на стойку в дальнем конце, спиной к нему. Он мгновенно разглядел их лица в стекле, и трубка чуть не выскользнула у него из зубов. Чисто выбритые, гладкие, умные лица, и он уловил пару слов, когда они переговаривались за выпивкой, - немецких слов. Они были хорошо одеты, оба мужчины, и ничто в них не привлекало особого внимания; они могли бы быть двумя туристами, отдыхающими, как и он сам, в твидах и прогулочных ботинках. Вскоре они расплатились за выпивку и вышли. Он так и не увидел их лицом к лицу, но пот выступил по всему телу, по телу пробежал лихорадочный жар и лед; без сомнения, он узнал двух бродяг, на этот раз не замаскированных - пока не замаскированных.
Он так и остался стоять в своем углу, не двигаясь, яростно попыхивая погасшей трубкой, охваченный беспомощным возвращением того первого мерзкого ужаса. К нему снова пришла абсолютная ясность и уверенность в том, что они имеют дело не с ним, эти люди, и, более того, что он не имеет ни малейшего права вмешиваться. У него нет никакого locus standi; это было бы аморально... даже если бы представилась возможность. А возможность, он чувствовал, представится. Он был подслушивающим устройством и получил секретную информацию, которой не имел права воспользоваться, даже если это принесет пользу - даже для спасения жизни. Он сидел в своем углу, испуганный и молчаливый, ожидая того, что должно произойти дальше.
Но ночь наступила без объяснений. Ничего не произошло. Он крепко спал. В гостинице не было ни одного постояльца, кроме пожилого мужчины, видимо, такого же туриста, как и он сам. Он носил очки в золотой оправе, и утром Мартин услышал, как он спрашивал хозяина, в каком направлении ему идти к холму Литации. Тогда у него начали стучать зубы, а в коленях появилась слабость.
- Поверните налево на перекрестке, - вклинился Мартин, прежде чем хозяин успел ответить, - вы увидите указатель примерно в двух милях отсюда, а после него - еще четыре мили. - Откуда он это знает, мелькнуло у него в голове. - Я сам иду в ту сторону, - сказал он затем, - я пойду с вами немного - если вы не возражаете!
Слова прозвучали импульсивно и необдуманно; они пришли сами собой. Ведь его собственное направление было прямо противоположным. Он не хотел, чтобы мужчина шел один. Незнакомец, однако, легко уклонился от его предложения составить ему компанию. Он поблагодарил его, заметив, что отправится позже в тот же день. Они стояли все трое у корыта перед трактиром, когда в этот самый момент бродяга, ссутулившийся на дороге, поднял голову и спросил время суток. И человек в золотой оправе сказал ему.
- Спасибо, очень приятно, - ответил бродяга и пошел дальше своей медленной, сутулой походкой, а хозяин дома, болтливый парень, принялся рассказывать о количестве немцев, живущих в Англии и готовых пополнить ряды тевтонского нашествия, которое он, по его мнению, должен был бы пережить. Тевтонское нашествие, которое он, со своей стороны, считал неминуемым.
Но Мартин его не слышал. Не пройдя и мили по дороге, он отправился в лес, чтобы в одиночестве бороться со своей совестью. Его слабость, его трусость, несомненно, были преступны. Настоящие муки терзали его. Дюжину раз он решал вернуться назад, и дюжину раз ему мешала та единственная власть, которая нашептывала, что он не имеет права вмешиваться. Как он мог действовать на основании сведений, полученных путем подслушивания? Как можно вмешиваться в тайные дела чужой жизни только потому, что подслушал, как по телефону, ее тайные опасности? Какое-то внутреннее смятение мешало здраво мыслить. Незнакомец просто сочтет его сумасшедшим. У него не было "фактов", на которые можно было бы опереться. Он подавил в себе сотню порывов... и в конце концов отправился в путь с дрожащим, беспокойным сердцем.
Последние два дня отпуска были испорчены сомнениями, вопросами и тревогами, которые оправдались позже, когда он узнал об убийстве туриста на холме Литации. На мужчине были очки в золотой оправе, а в поясе он носил большую сумму денег. Ему перерезали горло. А полиция вышла на след таинственной пары бродяг, предположительно немцев.
Еще больше уникальной литературы в Телеграм интернет-магазине @MyBodhi_bot (комиксы, романы, детективы, фантастика, ужасы.)