Исследовательская группа, использующая инструмент ChemCam на борту марсохода NASA Curiosity, сделала открытие в кратере Гейл на Марсе. Учёные обнаружили повышенные концентрации марганца в породах, которые, по их мнению, являются отложениями древнего озера. Эти результаты были опубликованы в авторитетном научном журнале Journal of Geophysical Research: Planets.
Патрик Гасда, руководитель исследования из Лос-Аламосской национальной лаборатории, объяснил важность этого открытия: «На Марсе недостаточно условий для образований окислов марганца, поэтому мы не ожидали обнаружить их в таких высоких концентрациях в отложениях».
На Земле подобные отложения богатые марганцем образуются регулярно из-за высокого содержания кислорода в атмосфере, которое является результатом фотосинтетической жизни, а также из-за микробов, катализирующих реакции окисления марганца. Однако на Марсе нет доказательств существования жизни, а механизм производства кислорода в древней марсианской атмосфере остаётся неясным.
«То, как оксид марганца формировался и концентрировался здесь, озадачивает. Эти результаты указывают на более крупные процессы, происходившие в марсианской атмосфере или поверхностных водах, и показывают, что необходимо провести больше исследований, чтобы лучше понять процессы окисления на Марсе», — добавил Гасда.
ChemCam, инструмент, разработанный в Лос-Аламосе и французским космическим агентством CNES, использует лазер для создания плазмы на поверхности породы и анализирует её для определения элементного состава пород.
Исследованные осадочные породы представляют собой смесь песка, ила и глины. Исследователи изучили, как марганец мог обогатиться в этих песках — например, путём просачивания грунтовых вод через пески на берегу озера или в устье дельты.
На Земле микробы активно используют различные степени окисления марганца в качестве источника энергии для своего метаболизма. Если на древнем Марсе существовала жизнь, то повышенное содержание марганца в этих прибрежных породах могло быть ценным источником энергии.
«Среда озера Гейл открывает нам окно в обитаемую среду, которая удивительно похожа на места на Земле сегодня. Минералы марганца распространены в мелких кислородных водах на берегах озёр на Земле, и удивительно обнаружить такие узнаваемые особенности на древнем Марсе», — сказала Нина Ланца, главный исследователь инструмента ChemCam.