В то далекое лето в Свердловской области стояла удушающая жара. Даже здесь, посреди соснового леса воздух пах пылью.
Рейсовый автобус прыгал по ухабам, и от долгой тряски Елену укачало. Повезло Славику, он проспал почти всю дорогу, и только сейчас протирал все еще сонные глаза.
- Мам, долго еще? Есть хочется.
Впереди показались первые дома, и женщина облегченно вздохнула. Промелькнул знак «поселок Полуночное».
- Потерпи чуть-чуть. Тетя Рая нас накормит.
Причина поездки в далекую деревню, спрятанную в еловых лесах за Уральским хребтом, была весьма прозаической. Наследство, пропади оно пропадом. Кому он нужен, полуразваленный деревянный дом? Но мать оказалась категорична: надо ехать, для порядка. К тому же у умершей тетки Аграфены когда-то еще в прошлом столетии остались мамины янтарные бусы.
Сколько ни убеждала Елена, что искать их спустя двадцать лет – дело тухлое, мать и слушать не хотела.
- Надо было при жизни тети Груши про свои побрякушки вспоминать! – воскликнула, не выдержав, Елена.
- Она бы не отдала! – отрезала мать, - все равно ехать придется, документы собрать, поминками заняться. Чтобы все, как у людей.
Мимо проносились сосны, ели, березы, солнышко светило с ясного неба. Но настроение у Лены испортилось. Она и сама не могла объяснить себе, почему ей так не хочется возвращаться в когда-то родной поселок. Слава богу, хоть похороны прошли без нее, отпроситься с работы раньше она не смогла. Все заботы взяла на себя Раиса, жившая по соседству с покойной.
- А что же Любаша не приехала? - тетя Рая, еще не старая женщина весьма пышных форм расставляла тарелки на столе.
- Болеет она, ноги совсем не ходят. Артроз, - ответила Лена, уминая Раисины пирожки.
Славик не отставал, он уже поел супа, и теперь пил чай, откусывая от приличных размеров пирога.
Ночевать решили у Раисы, в доме тетки было как-то сыро и неуютно. Да и недавнее присутствие покойницы не добавляло позитива. А у тети Раи оказалась свободной маленькая комнатка за печкой. От кухни ее отделяла занавеска в веселый зеленый горох.
Вечером прогулялись по поселку, и Елене стало грустно. Как много заброшенных домов! Скоро и их дом может присоединиться к ним. Надежды продать собственность почти нет, тетя Рая была категорична. И добавила еще кое-что странное:
- Ты бы, дочка, брала шаболы и бумажки нужные, да ехала назад в город. Нечего вам тута делать. И по тьмам не шарахайтесь, как солнце зайдет – сразу домой. У нас и звери дикие порой в гости заходют.
Разбирать вещи тетки решили завтра с утра, а потом – на автобус и домой! Ближайший был через три дня, и до этого момента Елена намеревалась успеть. Уже вечерело, бордовый закат очертил верхушки сосен, птичий гомон смолк, и она удивилась тишине. В большом городе даже ночью такой не услышишь!
Для Славки неблизкое путешествие оказалось скорее развлечением, он просил прогуляться до самого леса, сплошной стеной чернеющего за поселком. К тому же Раиса упомянула при нем о старых разработках неподалеку от поселка, раньше, при СССР здесь добывали марганец. Теперь рудники стояли заброшенными.
Помня предупреждение Раисы, Лена отказалась, не хватало наткнуться на волка или кабана!
Ночь прошла спокойно, Славик тихо сопел рядом, но под утро Лена захотела в туалет. Идти предстояло на двор, в уличный сортир. Туман обвил тело прохладой, и женщина немного постояла на крыльце, вдыхая свежесть и сырость утреннего воздуха. Еще не рассвело, и она подождала, пока глаза привыкнут к темноте. Собираясь спуститься по ступенькам, она вдруг услышала странный шорох и булькающие звуки где-то за забором. Прислушалась, но все стихло. Может, собака?
Скрежещущий звук отозвался в каждом нерве, Лена замерла, прислушиваясь и оглядываясь. Откуда это? Сопение и урчание, будто какой-то зверь унюхал добычу. Теперь стало ясно, что шум идет с правой стороны, от калитки. Идти в туалет расхотелось, для этого пришлось бы пройти прямо рядом с ней.
Ничего, до утра уж не описается как-нибудь, дотерпит! И Елена торопливо вернулась в дом.
Следующие два дня прошли в заботах. Уборка в теткином доме, разбор вещей, документов. Плюс заботы со счетчиками, оплатой и прочими бытовыми вещами. Славику быстро надоело сидеть с матерью в доме, и мальчик свободно гулял по поселку. Детей его возраста ни у кого из жителей не было, поэтому Слава то и дело порывался куда-нибудь забраться. То в курятник у крайнего дома, то на сеновал, откуда его быстро выгнал владелец, дед Матвей.
Но больше всего его влекли старые марганцевые шахты, видимо оттого, что тетя Рая вместе с матерью строго запретили ему туда ходить.
Видя неприкаянность пацана, дед Матвей вызвался показать Славику развалины Полуночного рудоуправления, на что тот с восторгом согласился. Уставшей Елене тоже захотелось отвлечься от бесконечного перебирания вещей, и они отправились втроем.
По дороге дед Матвей травил местные байки, и Елена вдруг решилась спросить про услышанные ею ночью странные звуки. Нахмурив кустистые седые брови, Матвей еще раз подробно расспросил женщину и ничего внятного не ответил. Бросил лишь:
- Нечего по ночам выходить. Зверей диких не боишься?
- И что же за зверь это был? – полюбопытствовала Лена.
- Волк, - немного замявшись, ответил дед.
Пока Славик облазил полуразрушенное здание, наступил вечер. Позвав сына, Елена взяла его за руку, и они начали пробираться к дороге. Справа от развалин тянулся глубокий овраг, чем дальше, тем сильнее заросший кустарником. Шуршание снизу привлекло внимание мальчика.
- Смотри! – дернул он мать. Дед Матвей тоже остановился и напряженно смотрел вниз.
Среди густого кустарника мелькнуло что-то, затрещали ветки. Почти закатившееся солнце не позволяло рассмотреть, что происходит в темной глубине оврага. Елена прошла несколько метров вперед и сквозь переплетение ветвей заметила черный провал, словно вход в преисподнюю.
- Что это?
- Старая шахта. А ну пошли отсюда! – Матвей потащил их в сторону дороги, - до темноты надо вернуться!
Страх в его голосе показался Елене неестественным. Чего можно было так испугаться? Ни один местный дикий зверь не станет нападать на троих людей, да еще на открытой местности. Спорить она не стала, и послушно шла за дедом. Рядом шагал Славик, необычно притихший.
Поздно вечером, лежа в запечном закутке, уставшая Елена услышала шепот:
- Мам, мам!
- Что, сынок, почему еще не спишь?
- А кто был в овраге?
- Какой-то зверь. Спи.
Сын заворочался, недовольно сопя.
- Не зверь. Я видел. Это был человек! Ну, почти человек.
- Тебе показалось, Слав. Правда, давай спать. Завтра еще денек, и домой поедем.
Не сразу, но сын угомонился, под его мерное дыхание и Лена провалилась в сон.
Разбудили ее голоса. Один, Раисин, что-то раздраженно приговаривал, второй, скрипучий, явно принадлежал деду Матвею. Сына рядом не было, наверное, встал пораньше и уже убежал гулять.
Наскоро позавтракав кашей, Елена отправилась в теткин дом. Осталось совсем немного, до обеда она должна управиться. За делами время пронеслось незаметно, и лишь чувство голода отвлекло женщину от дел. Она упаковала последний баул и осмотрелась. Опустевший дом с занавешенными зеркалами производил тягостное впечатление. Спеша покинуть неуютные стены, Лена чуть не забыла про бусы. Все же они нашлись, и слава богу!
С украшением в кармане, Елена отправилась в Раисин дом.
- Припозднилась ты сегодня, - упрекнула ее соседка, уже почти четыре, а не обедала. Давай-ка щец налью.
- А Славик поел? – оглядываясь в поисках сына, спросила Лена.
- Не было его. Я думала, мальчонка с тобой!
Тревога сжала грудь, и Елена сипло спросила:
- А утром? Утром ты видела его?
- А как же! Видала! Булку со стола схватил и убежал, сорванец! Даже молока не выпил!
Обеспокоенная Елена выглянула в окно. Улица пуста, лишь вялая от жары собака лежит в тенечке. И где его носит?
Опрос соседей ничего не дал, Славика видела лишь одна соседка, слеповатая старушка.
- Так бегал он тута с ранья. Потом не видала…
Искать сына Лена пошла она, тетка слегла с давлением.
- Это, Лен, часто у меня. Как схватит, зараза, и валяюсь пластом…
Обойдя за час всю деревню, женщина убедилась, что сына нигде нет. Она без стеснения стучалась в каждый дом, наплевав на приличия. Никто не видел Славика.
Дальнейшие поиски проходили при участии нескольких добровольцев. Единодушным решением отправились к марганцевым шахтам.
- Может, он заигрался на развалинах, - повторяла про себя Елена, - или упал, ногу сломал. Господи, хоть бы живой. Хоть бы!
Каменистая дорога привела их к заброшенному зданию. От нервного напряжения Лену потряхивало, но она старалась держаться, только обкусывала до крови губы. Сейчас нельзя распускаться, надо найти Славика! Ни на что не обращая внимания, она методично обшаривала все кусты, выкрикивая имя сына. Не сразу она заметила, что их поисковый отряд поредел, остался лишь дед Матвей и незнакомый бородач. Да и тот обеспокоенно поглядывал по сторонам и приговаривал:
- Дома уж он, наверное, пошли проверим…
- Как это пошли? Нет его дома! Кто-нибудь уже сообщил бы!
Закат уже угасал, тени стали гуще, чернильная тьма залегла под деревьями. Развалины вдруг показались Елене зловещими, таящими какую-то смертельную тайну. Как она могла не уследить за ребенком! Почему отпускала одного гулять по незнакомой местности? А вдруг он провалился в какую-нибудь трещину в земле.
В голове всплыл трагический случай, произошедший не так давно с трехлетним мальчиком. Все новостные каналы несколько дней с ужасающими подробностями описывали кошмарную историю. Малыш провалился в узкую шахту, и вытащить его тело смогли только спустя десять суток.
- Фонарь!
Она же не взяла фонарь! Бежать обратно в деревню слишком долго. Где же Славик?
Паника не давала мыслить связно, и Лена остановилась, лихорадочно осматриваясь. Что делать дальше, она не знала.
- Я, это… схожу за фонарями, - неуверенно произнес бородатый мужчина.
Его жилистая фигура мгновенно исчезла за поворотом, но Елена даже не заметила этого. По лицу текли слезы, и она не пыталась их вытирать. В ушах стучал пульс, может быть, поэтому женщина не сразу обратила внимание на шум внизу. В овраге.
Обернувшись, она увидела, как шевельнулись ветви орешника, которым зарос крутой склон.
- Слава! – изо всех сил крикнула Лена.
Не думая ни о чем, она спрыгнула и поспешно начала спускаться.
- Стой! – донесся до нее голос Матвея.
Ни на что не обращая внимания, обдираясь об острые ветки, женщина вломилась в заросли. Слева прокричала какая-то птица, зашуршала сухая листва, и она направилась в ту сторону. Заросли чуть расступились, от неожиданности Лена шмякнулась на четвереньки. Рука подломилась в локте, и женщина свалилась на бок. В глаза и нос попала сухая пыль от прелых листьев, устилающих дно оврага.
Утирая лицо и отплевываясь, Елена подняла голову и обмерла.
Темнота растеклась по низине, но даже слабого закатного отблеска хватило ей, чтобы рассмотреть то, что копошилось в глубине чащи орешника. Черная туша размером с крупную гориллу глухо заворчала, поднялась во весь рост. От ужаса Лене показалось, что это кошмарное существо размером с девятиэтажный дом, что оно все увеличивается в размерах, и сейчас достанет до неба. Лязгнули огромные когти, они были длиной сантиметров двадцать. Крошечная по сравнению с телом голова торчала на торсе, как бугор. Лена попыталась крикнуть, но лишь закашлялась.
Внезапно ее внимание привлекло легкое движение позади «гориллы», светлое пятно шевелилось, вытягивало… руки?!
- Славик! – завизжала Лена и рванулась к сыну.
Одним движением существо отбросило женщину, открыло огромную пасть, блеснули клыки. Из горла его вырвался булькающий звук, повеяло невыносимым зловонием.
От резкого звука весь лес вокруг вздрогнул. Чудовище застыло, затем издало такой душераздирающий вой, что Елена едва не потеряла сознание. Если бы не мысль, что Славик рядом и нуждается в помощи, она, наверное, свихнулась бы от ужаса.
Удар в лицо, треск поломанных веток, затхлый душок псины, все слилось в единый ком. Не сразу Елена смогла открыть глаза. Она осознала, что звук был выстрелом, а сверху слышится голос, выкрикивающий ее имя.
- Я здесь! - прохрипела она, пробираясь к тому месту, где заметила сына. Слава богу, ужасное чудище исчезло, и Лена беспрепятственно доползла до его логова.
Славик лежал на боку, не подавая признаков жизни. Правая рука мальчика была исполосована глубокими царапинами. Кровоточащие раны уже запеклись, значит, он провел в этом кошмарном месте долгое время!
Как Лена вытаскивала сына, как выбиралась с ним на руках по крутому обрыву, она не помнила. Лишь похлопывание по щекам привело ее в чувство. Сын лежал рядом, его глаза были закрыты.
Но мальчик дышал, сердечко билось ровно, и Елена испытала сокрушительный приступ счастья. Он жив. Жив!
***
На все ее расспросы тетка Рая и Матвей отвечали донельзя уклончиво, повторяя через слово:
- Говорили тебе – не шляться по ночам. А вас, городских, тянет приключений на срамное место найти!
Все же кое-как Елене удалось составить примерную картину жизни поселка Полуночное. Поначалу никто не обращал особенного внимания на некие странности. Ну, пропадает скот! Бывает, хищников в лесу много… Кто-то видел странное существо в лесу! Мало ли что расскажут…
Затем ситуация обострилась, свидетельств появления неизвестного животного стало слишком много. А потом выяснилось… Что это не животное.
- А кто? – осипшим голосом спросила Лена, поправив одеяло у сына. Славик спокойно спал, руку его обработали перекисью и крепко забинтовали.
Глубоко затянувшись папиросой, дед Матвей ответил:
- Не знаю. Только ни один зверь людей не крадет. А этот… Не ведомо, что там в этих марганцевых шахтах добывали на самом деле…
Тетка Рая, обычно не переносившая дыма и ругавшая деда Матвея за курение, сидела молча и смотрела в темное окно. Сизый дым вился кольцами и рассеивался где-то у потолка. Возле лампы вился одинокий комар, тихо жужжа.
Вымотанная Лена прилегла рядом с сыном. Матвею тетка постелила на печке, и сама ушла спать, погасив свет. Дом погрузился в тишину, лишь поскрипывание старого дерева и шум ветра в щелях нарушало ее. Вскоре к этим звукам прибавился храп Раисы и еще один звук.
Скрежет по дереву около забора, сначала тихий, затем более резкий. Царапанье переместилось к калитке, раздалось гортанное бульканье. Щеколда с тихим скрипом приподнялась и упала на место. Затем еще раз. В третий раз она со щелчком откинулась. Хорошо смазанные петли не скрипнули.
Свет луны прятался среди тяжелых туч, и черная громада, никем не замеченная, проскользнула во двор.
