Гражданскую войну 12-го века сами англичане называют анархией. Это был 20-летний период феодальной вольницы, династического хаоса и политических интриг.
Династический кризис в Англии
В 1066 году герцог Нормандии Вильгельм высадился в Англии, разбил англосаксонскую армию и был провозглашён новым королём страны. После нормандского завоевания в Англии сложилось централизованное государство, ключевыми чертами которого являлись классический феодализм и военно-ленная система. Северофранцузские институты ещё сильнее утвердились при сыне Вильгельма Завоевателя Генрихе I (1100−1135).
Головной болью для Генриха оказалась ситуация с престолонаследием. У сладострастного короля было множество сыновей, но почти все они считались незаконнорожденными (по разным подсчётам, от любовниц появились на свет до 25 мальчиков). Единственный признанный наследник Вильгельм трагически погиб в 1120 году — в результате кораблекрушения принц утонул в Ла-Манше.
Сперва Генрих I приблизил к себе племянника Стефана (сына сестры Адели). Затем, в 1125 году, в Лондон вернулась дочь короля Матильда, у которой скончался муж — император Священной Римской империи Генрих V. Сторонники даже продолжали называть Матильду императрицей Мод. Король признал дочь своей наследницей, а вслед за ним клятву в верности женщине принесла аристократия. Однако постепенно Матильда лишилась значительной части этой поддержки. Во-первых, она на роль второго супруга выбрала Жоффруа (Готфрида) Плантагенета, графа Анжуйского. В Англии высшая знать состояла из нормандцев — те болезненно восприняли свадьбу с французским противником и новость о рождении в этом браке королевского внука. Во-вторых, Матильда славилась трудным характером.
В 1135 году Генрих I умер, и сразу же началась смута. Племянник покойного Стефан Блуаский (прозвище по месту рождения — французскому графству Блуа) прибыл в Англию и объявил о своих правах на престол. Он сделал это, несмотря на обещание умершему дяде не мешать правлению Матильды и её сына Генриха. Стефан даже нашёл лазейку, с помощью которой оправдывал нарушение клятвы. Дело было в том, что жена Генриха I и мать Матильды, которую также звали Матильдой, до свадьбы приняла монашеский обет. Женившись на ней, король отнёсся к обету как к ничего не значившей формальности, и никто из советников тогда не посмел ему перечить. Теперь и Генрих I, и его супруга лежали в могиле, а прагматичный Стефан принялся копаться в прошлом. Монашеский обет, по его трактовке, делал новую королеву Матильду и её сына Генриха Плантагенета бастардами.
Стефан обратился к Папе Римскому Иннокентию II, и тот признал его коронацию. Более того, нового монарха с радостью приняли как горожане, так и феодалы, не желавшие подчиняться анжуйцам из окружения Матильды — заклятым врагам нормандцев. Стефан захватил казну, благополучно короновался, а его брат — епископ Винчестера — заручился поддержкой в Риме. Всё это время Матильда находилась по ту сторону Ла-Манша. Её оппонент оказался расторопнее и первым прибыл в Лондон.
Поначалу всё благоволило Стефану, но и ему не удалось избежать ошибок. С собой претендент привёл армию фламандских наёмников. Чтобы задобрить англо-нормандскую аристократию и заставить её закрыть глаза на нарушение клятвы верности, новый правитель даровал феодалам хартию со всевозможными привилегиями. Бароны получили право судить, чеканить монету, собирать налоги, строить замки. Всего за несколько лет в Англии появилось больше тысячи крепостей, ставших оплотами нестабильности.
Конфликт между Матильдой и Стефаном
В 1139 году Матильда высадилась в Англии. Стефан заключил её под стражу, но сразу же сделал благородный жест и под честное слово отпустил соперницу на все четыре стороны. Императрица Мод бежала к графу Глостера Роберту — своему сводному брату, одному из незаконнорожденных сыновей Генриха I. Именно Роберт стал динамо-машиной мятежа. Часть феодалов открыто присоединилась к антистефановской фракции, другие бароны просто под шумок воевали друг с другом, набивая карманы и увеличивая собственные владения. Ещё одним важным союзником Матильды объявил себя её дядя шотландский король Давид.
В 1141 году, после поражения в одной из битв, Стефан попал в плен к своей сопернице. Матильда прибыла в Лондон, сторонники провозгласили её королевой. Однако этому воспротивились верные Стефану лондонцы. Горожане подняли бунт, королева бежала из столицы. Лояльная Стефану армия тем временем взяла в осаду Винчестер и пленила Роберта Глостерского.
Ситуация разрешилась обменом ключевых пленников, но после освобождения Стефана и Роберта гражданская война стала ещё ожесточённее и бессмысленнее. Страна раскололась: запад стоял за Матильду, юго-восток поддержал Стефана. Феодалы грабили поместья друг друга, разоряли хозяйства.
В 1147-м умер Роберт Глостерский, а два года спустя Матильда покинула Англию и вернулась к мужу, присоединившему к своим французским владениям Нормандию. Стефан сохранил за собой Англию. Правда, монархом он был слабым, феодалы ни во что его не ставили и продолжали требовать новых привилегий. И всё же казалось, что конфликт между Матильдой и Стефаном был исчерпан.
Эта иллюзия разрушилась, когда вырос Генрих Плантагенет. Юноша, унаследовавший от Жоффруа (Готфрида) значительную часть Франции, заявил о своих правах на английский престол и в 1153 году высадился с армией на острове. Стефан сопротивлялся недолго. Последней каплей для него стала скоропостижная смерть сына и наследника Евстахия (Юстаса). Противники договорились: Стефан останется королём, но по собственной воле сделает наследником Генриха.