Известно, что Екатерина II с детства очень любила собак и будучи императрицей, она также постоянно держала в своих покоях несколько любимых собачек. Жизнь у этих собачек была поистине царская. За ними наблюдал целый штат специально обученных служащих, а спали они в специальных корзинках, обитой дорогим атласом.
Любимой породой Екатерины II были левретки – маленькие итальянские борзые. Изящные и хрупкие левретки считались в XVIII веке воплощением красоты и грации. Левреток любили и ценили короли Англии и Пруссии, любил эту породу и Петр I. У Екатерины II левретки появились в 1770 году, когда английский врач Димсдейл преподнес ей в подарок двух собачек - Тома Андерсона и Дюшесу. Эти собачки прожили долго и счастливо, и дали многочисленное потомство. Одним из их потомков была Земира, которая долгое время была любимой собакой императрицы.
Левретки были постоянным атрибутом Екатерины Великой. Находясь в Царском Селе, она постоянно прогуливалась по парку со своими любимицами. Именно эта сцена изображена и на известном портрете Екатерины. Считается, что на этом портрете Екатерина II изображена со своей любимицей Земирой, но это не совсем так. Портрет был написан через несколько лет после того, как Земира умерла и художнику «позировала» другая собачка, внешне похожая на Земиру. Кстати и сама Екатерина II на портрете тоже ненастоящая. Вместо нее в её одежде художнику позировала одна из ее фрейлин.
Для императрицы Земира была живым воплощением бескорыстной любви и живым верности. После смерти ее смерти статую Земиры даже поставили в Парадной опочивальне Большого Петергофского дворца. Земиру, как и других своих любимых питомцев, Екатерина приказала хоронить в Екатерининском парке на берегу Большого озера внутри специальной пирамиды, похожей на пирамиды египетских фараонов. Места погребения трех любимых собачек Екатерины, Тома Андерсона, Дюшес и Земиры, были отмечены досками из белого мрамора с трогательными эпитафиями. Эпитафия в честь Земиры начиналась так:
Здесь пала Земфира и опечаленные грации должны набросать цветов на ее могилу…
Сейчас могилы собак и доски с эпитафиями не сохранились, но сама пирамида до сих пор стоит. Будете в Царском Селе – сами можете посмотреть.
Несколько слов о породе
Левретка или малая итальянская борзая — самая маленькая собака из группы борзых. Когда-то ее использовали для охоты, даже название породы происходит от французского слова lièvre (заяц), но уже во времена Екатерины II это была чисто комнатная порода, хотя даже в те времена существовало и популярное чисто дамское развлечение - травля левретками мелких кроликов. Причем, милые дамочки занимались этим не где-нибудь, а при королевских дворах.
Левретки – очень древняя порода. Очень похожие на них мелкие борзые существовали еще во времена Древнего Египта. Позднее, из Египта эти собаки еще в древности попали в Грецию и в Древний Рим. Наибольшей популярности в Европе порода достигла в эпоху Возрождения, где их часто содержали в домах богатых и знатных итальянцев. Постепенно, порода стала популярной и в других странах. Левретки считались аристократической породой, их любили и ценили во многих королевских дворах.
К сожалению, из-за чрезмерного «рафинирования» и инбридинга (близкородственных связей) в начале ХХ века порода оказалась на грани полного исчезновения. Породу удалось сохранить, но современные левретки уже представляют своего рода смесь левретки с уиппетом и карликовым пинчером.