2 мая 1729 года родилась Екатерина Алексеевна (урожд. София Августа Фредерика Ангальт-Цербсткая), ставшая супругой императора Петра III.
Брак с наследником российского престола состоялся в сентябре 1745 года и до 1762 года Фике, как ее звали домашние, пребывала в статусе «запасной мадам» и бесперспективного политика. Супруги открыто враждовали друг с другом и незадолго до переворота Петр прямо предупредил жену, что после восшествия на престол отправит ее в монастырь.
Фике, как говорится, терять было нечего, и 9 июля 1762 года при поддержке некоторых сановников и гвардейцев она осуществила самый известный дворцовый переворот в российской истории. В каком-то смысле это был антиэлитный переворот. Главными ее сподвижниками были нижние чины: братья Орловы, вахмистр Потемкин и адъютант Федор Хитрово.
После удачной смены власти некоторые из соратников мгновенно возвысились. Например, Григорий Орлов, ранее в обход привычных процедур назначенный капитаном, стал сразу генерал-майором и действительным камергером. Михаил Ласунский получил подмосковное имение Трёхсвятское и усадьбу в Кривоколенном переулке, а также прощение за участие в заговоре Дашковой. Несколько позднее возвысился и Потемкин.
А вот Федору Хитрово и некоторым другим заговорщикам не повезло.
Тем не менее, Екатерину считают одной из самых удачливых властителей России: она умела окружать себя верными людьми, тратила большие суммы на лояльность и выявление инакомыслия, и в итоге умерла своей смертью, в отличие от сгинувшего в тюрьме Петра II.
Екатерину часто называют едва ли не образцом просвещенного монарха, но скорее, императрица просто следовала существующему мейнстриму. Вопреки обещаниям ввести хорошие законы, императрица не спешила с реформами, действуя крайне осторожно.
К числу ее несомненных достижений можно отнести основание системы начального просвещения, создание губерний, которые просуществовали до 1917, либерализацию экономики, развитие науки и медицины.
При этом Екатерине есть что поставить в вину:
- Узурпацию власти;
- Усиление крепостного права и распространение его на Малороссию;
- Введение черты оседлости для евреев;
- Фаворитизм;
- Коррупцию невиданных масштабов и рост государственного долга;
- Гонения на несогласных (Радищев, Новиков).
Современные исследователи до сих не могут договориться, была ли политика Екатерины, правящей долгих 34 года, консервативной или прогрессивной; была ли она просветительницей или сторонницей традиционной культуры; успешным политиком или ловким манипулятором, тратившим усилия на создание баланса «башен».