Эхнатон вошел в историю как фараон-реформатор. Религия Древнего Египта была политеистической, с пантеоном, включавшим сотни божеств. Однако Эхнатон установил новый культ – монотеистическое поклонение единственному богу. Он заявлял, что есть только один бог, которому он намерен служить: Атон, божество солнечного диска. Тогда он и взял себе новое имя, в котором фигурировало имя бога Атона.
Это было неслыханной инновацией среди древних религий мира, которые все без исключения были политеистическими. По сути, Эхнатон мог заложить основу для будущих авраамических религий – иудаизма, христианства и мусульманства, в центре вероучения которых – поклонение единому богу. Зигмунд Фрейд утверждал, что иудейский пророк Моисей мог в действительности быть жрецом культа Атона. После смерти Эхнатона он был вынужден бежать из Египта и основал монотеистическую религию иудаизм.
Эхнатон в рамках нового культа повелел уничтожить все изображения других богов кроме Атона. Чтобы без помех служить своему божеству, он переехал из Фив в новый основанный им город Амарна (Ахетатон), где и правил десять лет. В период расцвета Амарна насчитывала 10 тыс. жителей: жрецов, торговцев, художников, а также их семьи. Город простирала на многие километры через пустыню. Строились элегантные дворцы, устанавливались статуи Эхнатона, прокладывались широкие дороги, по которым могли проезжать процессии колесниц.
Несмотря на значительные достижения, фараон в период правления столкнулся с трудностями. Во-первых, наметился упадок славы правящей династии. Эхнатон сократил расходы на войну и вооружение, не уделял внимания внешней политике, что привело к территориальным потерям.
А главное, культ нового бога был крайне непопулярен среди египтян, привыкших поклоняться множеству божеств. Их прошлые боги были надежными и осязаемыми, а Атон был слишком эфемерным по своей сути. Египтяне беспокоились по поводу своей загробной жизни, ведь они отринули старых богов и утратили их покровительство. Из-за этого росло недовольство фараоном и его семьей. А то, что он жил в Амарне, а не в столице царства, еще больше отдалило его от жителей и их проблем.
К тому же новая религия Эхнатона ослабила экономику. После того как власть сосредоточилась в Амарне, другие регионы начали приходить в упадок. Религия Древнего Египта была одним из способов заработка, и отказ от старого культа подорвал экономические связи.
О позднем этапе правления Эхнатона известно мало. Причина в том, что после его смерти египтяне немедленно объявили его еретиком, вернулись к своей политеистической религии и стали планомерно уничтожать все, что напоминало о неугодном фараоне. Изображения его соскабливались, скульптуры разбивались.
Причина смерти Эхнатона неизвестна. Его гробница находится в Долине Царей