Самый удаленный космический аппарат Земли, «Вояджер-1», снова начал поддерживать связь с НАСА после того, как инженеры в течение нескольких месяцев работали над удаленной фиксацией 46-летнего зонда.
Лаборатория реактивного движения НАСА (JPL), которая производит и эксплуатирует автоматические космические аппараты агентства, заявила в декабре, что зонд, находящийся на расстоянии более 24 миллиардов километров, посылает на Землю тарабарский код.
В обновленной информации, опубликованной в понедельник, JPL объявила, что команде миссии удалось «после некоторых изобретательных расследований» получить полезные данные о состоянии и состоянии инженерных систем «Вояджера-1». «Следующий шаг — позволить космическому аппарату снова начать возвращать научные данные», — сказали в JPL. Несмотря на неисправность, «Вояджер-1» работал нормально на протяжении всего полета.
Запущенный в 1977 году, «Вояджер-1» был спроектирован с основной целью проведения исследований Юпитера и Сатурна крупным планом в течение пятилетней миссии. Тем не менее, его путешествие продолжилось, и в настоящее время космический корабль приближается к полувековому сроку эксплуатации.
«Вояджер-1» пересек межзвездное пространство в августе 2012 года, что сделало его первым созданным человеком объектом, который отважился покинуть Солнечную систему. В настоящее время он движется со скоростью 37 800 миль в час (60 821 км/ч).
Недавняя проблема была связана с одним из трех бортовых компьютеров космического аппарата, которые отвечают за упаковку научных и инженерных данных перед их отправкой на Землю. Не имея возможности восстановить сломанный чип, команда JPL решила переместить поврежденный код в другое место, что было непростой задачей, учитывая старую технологию.
Компьютеры на «Вояджере-1» и родственном ему зонде «Вояджер-2» имеют в общей сложности менее 70 килобайт памяти, что эквивалентно компьютерному изображению с низким разрешением. Они используют старомодную цифровую ленту для записи данных.
Исправление было передано с Земли 18 апреля, но потребовалось два дня, чтобы оценить, было ли оно успешным, поскольку радиосигналу требуется около 22 с половиной часов, чтобы достичь «Вояджера-1», и еще 22 с половиной часа, чтобы ответ вернулся на Землю. «Когда 20 апреля летная группа миссии получила ответ от космического корабля, они увидели, что модификация работает», — сказали в JPL.
«Представьте, что в вашем автомобиле 1977 года выпуска вышел из строя компьютерный чип. А теперь представьте, что он находится в межзвездном пространстве, в 15 миллиардах миль от нас», — написал Хэдфилд. «Зонд НАСА «Вояджер» только что был отремонтирован этой командой блестящих программистов.
Поскольку их траектория уводит их так далеко от Солнца, зонды «Вояджер» не могут использовать солнечные батареи, вместо этого преобразуя тепло, выделяемое в результате естественного радиоактивного распада плутония, в электричество для питания систем космического аппарата.
НАСА надеется продолжить сбор данных с двух космических аппаратов «Вояджер» в течение еще нескольких лет, но инженеры ожидают, что зонды будут находиться слишком далеко за пределами досягаемости, чтобы общаться примерно через десять лет, в зависимости от того, сколько энергии они смогут сгенерировать. «Вояджер-2» немного отстает от своего близнеца и движется немного медленнее.
Примерно через 40 000 лет зонды пройдут относительно близко, по астрономическим меркам, к двум звездам. «Вояджер-1» приблизится на расстояние 1,7 световых лет от звезды в созвездии Малой Медведицы, в то время как «Вояджер-2» приблизится на такое же расстояние к звезде Ross 248 в созвездии Андромеды.