«Здесь к персам прибыло несколько перебежчиков из Аркадии. Не имея средств для жизни, они хотели поступить на службу к персам. Их привели пред очи царя и спросили, что теперь делают эллины […] Аркадцы отвечали, что эллины справляют олимпийский праздник — смотрят гимнические и иппические состязания. На вопрос перса, какая же награда назначена состязающимся за победу, те отвечали: «Победитель обычно получает в награду венок из оливковых ветвей». Тогда Тигран, сын Артабана, высказал весьма благородное мнение: […] «Против кого ты ведешь нас в бой? Ведь эти люди состязаются не ради денег, а ради доблести!»» – такую историю рассказывает нам отец истории Геродот (перевод Г. А. Стратановского).
Всем известно, что в античной Греции венки, сплетенные из распустившихся цветов, листьев и ветвей, использовались в качестве вознаграждения за победу на атлетических, музыкальных или поэтических состязаниях и являлись символом почета и славы. Победители Олимпийских игр награждались венком, изготовленным из листьев оливы, собранных со священного дерева в Олимпии. Награда за победу в проводимых в честь бога Аполлона Пифийских играх – лавровый венок. Призом на Немейских играх и Истмийских играх нередко был из венок из ветвей хвойных деревьев.
Обычай использовать венки, на самом деле, был распространен не только в рамках агонов. Венки, изготовленные из различных растений, а впоследствии и из других материалов (металл, керамика) были широко распространены как в повседневной жизни, так и в ритуальной практике. Трудно установить истоки этой традиции, однако можно сказать, что появилась она в историческое время. Гомеровская эпоха не знала этого обычая. Слово στέφανος, которое в древнегреческом языке использовалось для обозначения «венка», в поэмах Гомера имеет только одно значение – «круг».
Венки из растений были широко распространены в повседневности древних эллинов и были связаны с жизнью семьи. Так, например, известно, что при рождении ребенка члены семьи вешали венок на дверь дома, в случае появления на свет мальчика – из оливковых ветвей, а если рождалась девочка – из шерстяных нитей. Ещё одним важным поводом надеть праздничный венок была свадьба. Об этом сообщают многочисленные расписные сосуды, на которых вазописцы нередко помещали сюжет подготовки невесты к свадебной церемонии. Также известен обычай, когда жених и невеста украшают венками и гирляндами двери домов своих возлюбленных. Наиболее распространенное растение, которое упоминается в свадебном контексте – мирт.
Венки также играли важную роль в погребальной традиции. Захоронение тела с должными почестями, даже если умерший – враг, считалось у эллинов общепринятой нормой, поэтому нередко погребения сопровождаются богатыми погребельными дарами. Голова успошего человека также украшалось венком родственником или близким человеком, причем во время погребальной процессии всем остальным носить венок было запрещено.
«Это несчастие сломило его; он старался выдержать характер и сохранить душевную твердость, но, когда возлагал на умершего венок, не мог при виде его устоять против горя, разразился рыданиями и залился слезами; ничего подобного с ним не случалось во всю жизнь.» – Плутарх описывает потерю Периклом сына, «Сравнительные жизнеописания», перевод С.И. Соболевского.
Важное место венки занимали в культовой жизни Древней Греции. Венки, совершая ритуальные практики, надевали на себя жрецы, также они посвящались в качестве даров греческим богам, причем некоторым божествам предназначались определенные растения. Лавр – для Аполлона, колосья – Деметре и Коре-Персефоне, мирт, розы, фиалки – Афродите, плющ и листья виноградная лоза – Дионису и т.д.
Обычай награждать венками, возникший из агонов, нашел особую форму выражения в некоторых греческих полисах, где граждане получали награду в виде венка за определенные заслуги перед государством. Изначально венки были растительные, но впоследствии их стали имитировать в золоте, причем в надписях упоминается, что средства на такие дары выделялись из государственной казны.
Изображения на вазах показывают, что венки были частым атрибутом на греческих пирах – симпосиях, что, по мнению ученых, является продолжением религиозных обычаев, потому что пир (или ритуальная трапеза) – важная часть жертвоприношения.
Венки, воспроизводящие их природные образцы, были перенесены в изобразительное искусство, в частности в ювелирное дело. Греческие мастера изготавливали изящные аналоги природных образцов венков, вырезая листья из тонких листов золотой фольги и вплетая их на золотой обруч с помощью проволоки из драгоценного металла. Разумеется, такие изделия были очень хрупкими и предназначались для редких и особенных случаев. Особенную популярность золотые венки получают в эллинистическую эпоху. Большая часть золотых венков и их элементов, которые в настоящее время украшают коллекции мировых музеев, были обнаружена в результате раскопок погребений. Установить владел ли человек изделием при жизни или венок был изготовлен специально для похорон, помогает сохранность самого венка. В некоторых случаях на изделии могут прослеживаться следы починки, что может говорить о том, что владелец венка, например, мог его получить за особые заслуги перед отечеством.