История праздника уходит корнями в Древний Рим. Проводили различные праздничные ритуалы и церемонии с целью угодить нимфе, одной из семи сестер-плеяд, богине плодородия Майе.
Языческий праздник прекратил свое существование после распространения христианства. Однако именование последнего месяца до сих пор носит имя персонажа античных мифов.
Впервые Первомай прозвучал в мире в 1886 году в качестве протеста против беспощадной эксплуатации промышленниками рабочих.
Социалисты из США и Канады организовали митинги и демонстрации с требованиями ввести восьмичасовой рабочий день вместо 12-15-часового, ввести равноправие и гуманные условия работы, а также прекратить эксплуатацию детского труда. Забастовки провелись во многих городах Америки — в том числе в Нью-Йорке, Детройте и сопровождались стычками с полицией.
В память о событии на II Конгрессе Интернационала в Париже в 1889 году был подписал документ о назначении Дня международной солидарности трудящихся. Шествия трудящихся прошло в 1890 году в Америке, Германии, Бельгии, Дании и Франции.
В Россию праздник пришел после Октябрьской революции 1917 года и сразу же приобрел государственный характер — граждан обязывали выходить на демонстрации и чествовать труд. Первый парад на Красной площади состоялся в 1918 году, а через 10 лет праздник стал выходным днем.
На второе мая, как правило, устраивались так называете маевки — собрания рабочих на природе, где обсуждались наиболее актуальные вопросы. Так, политические лозунги стали сменяться на поздравительные слоганы: «Слава человеку труда!», «Мир! Труд! Май!», «Да здравствует 1 Мая!».
