Большинство исследователей, занимающихся проблемами санаторно-курортного комплекса страны, и специалисты практики отмечают уникальность и своеобразие этого комплекса, отсутствие прямых зарубежных аналогов, значимость его функционирования для социальной сферы.
На разных этапах эволюции санаторно-курортного комплекса страны наблюдался различный подход к организации деятельности здравниц. В период формирования курортов преобладал коммерческий подход на основе широкого развития разнообразных медицинских и досуговых услуг на плановой основе. В советский период, санаторные системы являлись частью мероприятий по охране здоровья населения, финансировали государство и выполняли определенную социальную роль. В настоящее время наблюдается дифференцированный подход к определению места здравниц в новых экономических условиях и принципах их управления. На основе этих подходов можно условно выделить несколько групп рекреационных организаций.
Первую группу составляют бюджетные здравницы примерно 38%, которые функционируют по прежней "госпитальной" схеме как лечебно-профилактические учреждения, состоящие из медицинских отделений и оказывающих ограниченное количество остальных услуг. Затраты на производство рекреационного продукта в основном компенсируются из бюджета. Коммерческая деятельность не приветствуется и прямо ограничивается законодательством (прибыль от коммерции должна перечисляться в бюджет).
Вторую группу (около 5 %) составляют структуры крупных промышленно-финансовых групп (ГАЗПРОМа, ЮКОСа и пр.), а также некоторые государственные здравницы последнего направления в виде оздоровительных центров, лечебно-оздоровительных комплексов и др. образований. Эти структуры, как правило, отказываются от "госпитальной" системы организации и своей деятельности и формируются как объекты размещения по типу гостиниц с мощной лечебно-диагностической базой на основе последних достижений восстановительной медицины и курортологии. Хороша развита система других услуг (развлекательных, бытовых, питание). Коммерческий компонент приветствуется, но не является главным в деятельности. Поскольку финансирование оздоровления работников данных отраслей входит в их социальные программы. Эти же финансовые группы осуществляют вложение средств в расширенное воспроизводство своих оздоровительных организаций.
Остальных коммерческие здравницы (около 57%) разных организационно-правовых форм и разной собственности находятся в сложном и неопределенном положении. Часть из них продолжает строить свою деятельность по прежней схеме, как медицинские учреждения, рассчитывая привлечь для санаторного лечения фонды промышленных предприятий и личные сбережения граждан, а так же относительно небольшое количество средств, оставшихся в распоряжении государственных внебюджетных фондов социального страхования и социальной защиты. Другая часть, претендуя на эти же источники финансирования, проводят постепенную реорганизацию своей структуры, значительно урезаю собственную медицинскую базу и оставляя только пользующиеся спросом лечебно-профилактические услуги и развивая дополнительные сервисные услуги.
В санаторно-курортной сфере обособленный анализ спроса и предложения имеет объективный характер, так как они отделены друг от друга географически и размещены в разных экономических, правовых, социальных, культурных и др. средах.
При этом курортный спрос представляет собой платежеспособную потребность потенциальных отдыхающих в курортных услугах и товарах материально-вещественной формы, проявляемую в конкретном месте и в конкретное время. Он характеризуется большой чувствительностью к воздействию демографических, социально-экономических, политико-правовых и др. внешних факторов, определяются мотивационными и личностными факторами. Кроме того, к его особенностям относятся выраженная временная (сезонная) и потребительская дифференциация, многообразие и комплексность, переменная эластичность, зависимость от медико-биологических параметров.
Формирование рыночных отношений в отрасли, обострение конкурентной борьбы за клиентов потребовали от рекреационных предприятий целенаправленного изучения вкусов и запросов отдыхающих, в соответствии с этим качественного изменения предлагаемого рекреационного продукта, продуманной стратегии ценообразования, изменения традиционных каналов сбыта и применения различных способов продвижения своих услуг, то есть внедрение в практику работы отрасли рыночной системы управления.
В отличие от сферы туризма и гостеприимства процесс получения информации в здравницах из внутренней и внешней среды не организован, не структурирован, и проводится бессистемно, отзывы отдыхающих о качестве услуг получаются нерегулярными и должным образом не анализируются. Преодолеть эти недостатки возможно путем создания в санатории маркетинговой информационной системы (МИС). Работа МИС организуется службой маркетинга под руководством главного врача (Генерального директора) санатория. Менеджерами отдела маркетинга на основании цели организации и, исходя из годового плана маркетинга, производится оценка потребности в информации. В процессе маркетинговых исследований при помощи МИС, и системы поддержки решений (СПР) санаторно-курортные учреждения определяют свои возможности функционирования на рынке и проблемы, которые при этом возникают.
Социально-демографический портрет отдельных групп отдыхающих является фоном, отделяющим реакцию потребителя на рекреационное предложение. Несомненный интерес для руководителей здравниц и региональных курортных организаций представляют отзывы отдыхающих о рекреационной привлекательности курортов. Известно, что первоочередным ориентиром отдыхающего в выборе места поездки является именно тот или иной курорт, ан а втором этапе происходит уточнение выбора до уровня конкретной здравницы. Значительное снижение платежеспособности спроса населения на санаторные услуги, стирание традиционных границ между различными группами предприятий размещения (санаториями, пансионатами, турбазами, курортными гостиницами), появление зарубежных конкурентов определяют усиление конкурентной борьбы между этими предприятиями на рынке рекреационных услуг.