С 1603 г. Японией правили сёгуны из рода Токугава. Божественно почитаемый император выполнял сугубо церемониальные обязанности. В провинции власть принадлежала могущественным князьям-даймё, которым служило сословие воинов (буси) самураев.
Все изменилось 8 июля 1853 г. В заливе Урага близ Эдо, современного Токио, появилась американская эскадра коммодора Перри с настойчивым, подкрепленным пушками предложением установить дипломатические отношения. Сёгун Токугава Иэмоти оказался перед сложной дилеммой: вступить в контакт с варварами или продолжить двухсотлетнюю политику изоляции Японии? Ни одно решение не представлялось хорошим и тогда он попросил совета у сановников правительства – бакуфу, некоторых даймё и императора. Страна не готова сопротивляться. Таким было общее мнение. Уступив здравому смыслу, сёгун Токугава согласился на предложение коммодора Перри: 31 марта 1854 г. Япония и США подписали Канагавский договор.
Открытие Страны восходящего солнца обернулось для неё серией неравноправных договоров с Великобританией, Россией, Голландией, Францией и другими западными державами. К концу 1850-ых гг. Япония попала фактически в полуколониальную зависимость от европейцев и американцев. Сёгунат Токугава поразил тяжелый политический и социально-экономический кризис. Оппозиция среди выдвинула лозунги свержения бакуфу, восстановления императорской власти, изгнания варваров.
Франция и Япония заключили 9 октября 1858 г. соглашение о дружбе и торговле. Страны обменялись посольствами. Развивалась культурные связи, торговля. При участии французских капиталов и инженеров японцы строили литейные заводы, арсеналы, корабельные верфи. Францию, как и всю Европу, захватил интерес к японской экзотике.
Однако сохранение бакуфу, сотрясаемого внутренними смутами и подвергаемого давлению иностранцев, зависело не от торговли, а военной силы. Впрочем, полуфеодальное войско сёгуна едва ли могло противостоять современной артиллерии и паровому флоту европейцев. Понимая это, Токугава Иэмоти отправил в Европу в 1865 г. своего эмиссара Такэнаку Сибату с заданием получить помощь в деле модернизации армии. Посещение Великобритании не принесло успеха. Англичане ставили на противников сёгуната и ответили отказом. В Париже Такэнака Сибата встретила иное отношение. Итогом его переговоров с министрами Наполеона III явилось соглашение о подготовке франко-японской военной миссии для обучения 1000 пехотинцев, 650 артиллеристов, 350 кавалеристов. Последние организационные дела были улажены в первые месяцы 1866 г.
Состав миссии формировался на добровольной основе. Желающие должны были присылать военному министру маршалу графу Рандону соответствующие письма. Именно так и поступил двадцативосьмилетний офицер артиллерист императорской гвардии Жюль Брюне.
Брюне родился 2 января 1838 г. в Бельфоре, у немецкой границы. После получения среднего образования в 1855 г. поступил в военную школу Сен-Сир, которую скоро добровольно – редкий случай – покинул, чтобы, сдав экзамены, быть зачисленным в не менее престижную Политехническую школу. Дальше он продолжил изучать артиллерийское и инженерное дело в Меце.
Когда Вторая империя авантюрно ввязалась в гражданскую войну в Мексике, Брюне попал в Новый свет. Служа под командованием будущего маршала, а тогда генерала Базена, он отличился при осаде Пуэблы в марте-мае 1863 г. После возвращения во Францию Брюне удостоился из рук императора Наполеона III награждения крестом Ордена Почетного легиона. Хороший послужной список, награды, прекрасные познания в артиллерии и военной инженерии способствовали удовлетворению просьбы Брюне и он отправился на Дальний восток.
19 ноября 1866 г. 36 французских офицеров во главе с капитаном Шарлем Шануаном, начальником миссии, покинули порт Марселя на борту пакетбота «Пелюз». Длинное и утомительное плавание к берегам Японии с остановками в Александрии, Цейлоне, Сайгоне, Гонконге завершилось через 55 дней, 13 января 1867 г., в Иокогаме.
Прибытие французов совпало с обострением политического кризиса после смерти сёгуна Токугава Иэмоти (июль 1866 г.) и императора Комэя (январь 1867 г.). Часть даймё увидела в этом свой шанс и выступила за насильственное свержение слабеющего сёгуната. Другие действовали интригами и переговорами. Но все сходились в настороженном, если не враждебном отношении к иностранцам.
Несмотря на это, миссия Шануана с 25 января приступила к обучению нескольких сотен японских офицеров, которые должны были стать костяком новой армии сёгуната. Параллельно французы осматривали фортификацию побережий, инспектировали арсеналы и сталилитейные заводы в Эдо. Брюне вместе с младшим офицером Артюром Фортаном отвечали за артиллерию. Они обследовали состояние пушек, часть которых сёгуну передала Франция. Результат оказался неутешительным: пушки были повреждены, стреляли плохо и с не высокой точностью. Работа предстояла огромная. Брюне не испугался трудностей. С января 1867 г. по март 1868 г. при его непосредственном участии создавались пороховой завод и фабрика взрывчатых веществ, арсенал, литейный завод и были укомплектованы шесть батарей.
Новый сёгун Токугава Ёсинобу встретился с французской делегацией 1 мая. Участник встречи Жюль Брюне запечатлел переговоры сёгуна с послом Леоном Рошем и капитаном Шануаном. Прекрасный рисовальщик, не расстававшийся с бумагой и карандашами, Брюне воспользовался случаем, показал свои альбомы сёгуну. Токугава Ёсинобу оценил их и пожелал, чтобы Брюне нарисовал его портрет. Так до нас дошел выполненный Брюне портрет в полный рост, что до тех пор запрещалось сложными правилами этикета, последнего сёгуна.
Отношениям сёгуната и Второй империи, казалось, ничего не угрожало. Токугава был доволен первыми успехами миссии, на ужинах звучали здравицы в честь Наполеона III, разработанный Шануаном проект военных реформ получил одобрение сёгуна, которому французский император прислал в подарок берберийских лошадей.
Тем не менее в июле княжества Тоса и Сацума, вожаки антисёгунской оппозиции, подписали соглашение о немедленном восстановлении императорской власти. Ведя напряженные переговоры, стороны собирались с силами. 18 августа жители Эдо с любопытством смотрели, как в город входили первые обученные французскими офицерами войска: пехотный батальон, две батареи, кавалерийский эскадрон. В октябре их число достигло 1500 пехотинцев, 300 кавалеристов, 250 канониров.
Войска могли понадобиться Токугава уже очень скоро. Даймё Сацума, Тёсю и Аки в начале ноября договорились о свержении сёгуната военным путем. В Киото при императорском дворе формировалась антисёгунская армия. До гражданской войны оставался один шаг. Не желая допустить кровопролития, Токугава Ёсинобу подал в отставку 9 ноября 1867 г. Япония вступила в новую эпоху. Перспективы французской военной миссии стали туманными...