Очутившись на улице, горбун быстрым, уверенным шагом пошел по направлению к Невской перспективе, как тогда называли Невский проспект, а затем повернул направо и, дойдя до Садовой улицы, повернул за угол и уже более тихим шагом пошел по этой улице. Он шел недолго и вскоре скрылся в воротах дома Воронцова.
Н. Э. Гейнце, Коронованный рыцарь
По высочайшему повелению императрицы Екатерины II 16 (27) мая 1795 года на углу Невского проспекта и Садовой улицы была основана Императорская Публичная библиотека. Примечательно, что это первое здание в России изначально созданное как библиотека, до этого, библиотеки находились при чем-то, например, при каком-то обществе, учебном или религиозном заведение, библиотеками можно было назвать частные коллекции при дворцах, частных домах, пр. кроме того, библиотека сразу же планировалась как общедоступная. То есть, служащие здесь были обязаны принять и обслужить любого читателя, независимо от его социального положения.
Из всех предложенных проектов здания, Екатерина Алексеевна утвердила проект Егора Тимофеевича Соколова. Императрица вообще была живо заинтересована строительством библиотеки и часто приезжала посмотреть как ведутся работы. Однажды она даже предложила оборудовать на территории библиотеки обсерваторию и сразу же приобрела для нее телескоп английского астронома У. Гершеля.
Когда же в 1796 году Екатерины не стало, ее наследник библиотекой почти не интересовался, отчего строительство замедлилось. Тем не менее, в 1799-1801 годах в нишах по фасаду были установлены статуи и бюсты из пудостского камня работы Агостино Трискони по моделям Ивана Прокофьевича Прокофьева. А на колоннаде главного фасада установили шесть статуй античных писателей и ученых.
Теперь отделку библиотеки по проекту Соколова, продолжил архитектор Луиджи Руска. Некоторые внутренние помещения обустраивал архитектор Андрей Никифорович Воронихин. Работы были закончены в 1812 году, тем не менее, официальное открытие библиотеки произошло только 2 (14) января 1814 года. Почему так долго? А просто, стены это еще не библиотека, нужно было собрать книги, многие из которых приобретались за границей и после перевозились в Россию, нужно было упорядочить коллекцию.
С 1932 года библиотека называется Государственной Публичной библиотекой им. М. Е. Салтыкова-Щедрина.
Во время Великой Отечественной войны и блокады библиотека работала и фонды библиотеки сохранились несмотря ни на что.
Сейчас в корпусе Соколова располагается читальный зал отдела рукописей, зал отдела рукописей, овальный зал отдела рукописей, выставочный зал отдела рукописей, зал русского книжного фонда, овальный зал русского книжного фонда.
Комплекс Публичной библиотеки состоит из четырех самостоятельных зданий. Корпус Соколова протянулся с угла Невского и Садовой и заканчивается на углуплощади Островского и переулка Крылова. Второй корпус Росси построен со стороны площади Островского, к нему затем были пристроены корпуса Собольщикова и Воротилова. Помимо четырёх основных корпусов по Садовой улице к комплексу зданий библиотеки примыкают Дом Балабина и Дом Крылова, которые в настоящее время также относятся к библиотеке.