В китайской мифологии цилинь занимает особое место как главное из 360 животных, населяющих сушу. Иногда его включают в перечень четырёх благородных животных вместе с китайским драконом, фениксом и черепахой. Этот чудо-зверь, своего рода химера, обладает несколькими рогами, зелёно-голубой чешуйчатой кожей, телом с копытами коня или оленя и головой дракона. Аналогично европейскому единорогу, цилинь символизирует долговечность и благополучие.
На спине цилиня иногда можно увидеть младенцев мужского пола, что согласуется с представлением о нём как приносящем счастье родителям и долгожданного наследника. Первые упоминания о цилине находим у Конфуция, а его каменные изображения появляются в X веке.
В описаниях цилиня из источников того времени он напоминал оленя или вола с одним рогом, заканчивающимся мягкой шишкой, с коровьим хвостом и лошадиными копытами. Передвигаясь, цилинь не причинял вреда даже малейшим существам, а его следы по траве оставались невидимыми. Он не питался животной пищей, а предпочитал чудесные злаки. По некоторым версиям, цилинь мог даже ходить по воде и летать. Его продолжительность жизни составляла около трёх тысяч лет.
На надгробиях часто вырезали изображения цилиня для охраны умерших от злых духов и провождения их на небеса. Этот символический образ пронизан мифами и легендами, придающими ему особое значение в культуре и мировоззрении древнего Китая.