Залежи металлических руд на территории Рудного Алтая были открыты ещё во времена царствования императрицы Екатерины II. В 1786 году группа геологоразведчиков, возглавляемая горным инженером Филиппом Риддером, обнаружила в верховьях реки Ульбы месторождение полиметаллических руд и основала рудник, названный Риддерским.
Спустя почти 70 лет, в 1859 году (первая перепись в населённом пункте) население горняцкого посёлка Риддерска составляло около 3,5 тысяч человек, из которых 70 % составляли крестьяне окрестных сёл, прикреплённые к горным работам на рудниках (приписные), остальные — каторжане, штрафные и вольнонаёмные рабочие,.