Новые впечатляющие изображения, полученные космическим телескопом «Джеймс Уэбб», показывают часть неба в созвездии Ориона, где находится знаменитая туманность Конская Голова (Barnard 33). Эта туманность, расположенная на западной стороне молекулярного облака Ориона B в 1300 световых годах от нас, образовалась из коллапсирующего межзвёздного облака материала и светится благодаря освещению от ближайшей горячей звезды.
Окружающие Конскую Голову газовые облака уже рассеялись, но выступающий столб состоит из плотных глыб материала, который труднее разрушить. По оценкам астрономов, этой структуре осталось существовать около 5 миллионов лет, прежде чем она распадётся. Новое наблюдение сфокусировано на освещённом крае вершины характерной пылевой и газовой структуры туманности.
Туманность Конская Голова является известной областью фотодиссоциации (PDR), где ультрафиолетовое излучение молодых массивных звёзд создает в основном нейтральную, тёплую область газа и пыли между полностью ионизированным газом, окружающим массивные звёзды, и облаками, в которых они рождаются. Это ультрафиолетовое излучение оказывает сильное влияние на газохимический состав этих регионов и служит источником тепла.
Такие области возникают там, где межзвёздный газ достаточно плотен, чтобы оставаться нейтральным, но недостаточно плотен, чтобы препятствовать проникновению ультрафиолета от массивных звёзд. Свет, излучаемый PDR, представляет собой уникальный инструмент для изучения физических и химических процессов, управляющих эволюцией межзвёздной материи в нашей галактике и во всей Вселенной, начиная с ранней эпохи энергичного звездообразования и до наших дней.
Благодаря своей близости и расположению, видимая почти с ребра, туманность Конская Голова является идеальной целью для астрономов, чтобы изучать физические структуры PDR и эволюцию химических характеристик газа и пыли в их соответствующих средах, а также переходные области между ними. Она считается одним из лучших объектов для исследования взаимодействия излучения с межзвёздным веществом.
Используя инструменты MIRI и NIRCam телескопа «Джеймс Уэбб», международная группа астрономов впервые обнаружила мелкомасштабные структуры освещённого края Конской Головы. Они также обнаружили сеть структур, простирающихся перпендикулярно фронту PDR и содержащих частицы пыли и ионизированный газ, вовлечённые в фотоиспарительный поток туманности. Наблюдения также позволили исследовать эффекты затухания и излучения пыли, а также лучше понять многомерную форму туманности.
В дальнейшем астрономы намерены изучить спектроскопические данные, полученные от туманности Конская Голова, чтобы проследить эволюцию физических и химических свойств материала, наблюдаемого в этой структуре.