Арт и Патрик дружат с 12 лет, оба занимаются теннисом и мечтают о профессиональной карьере. Но когда на корт выходит Таши, самый блестящий игрок своего поколения, их дружба подвергается испытанию конкуренцией за ее внимание. Спустя годы, когда Арт, ставший за это время звездой тенниса (но все еще гоняющийся за своей мечтой выиграть US Open), участвует в претенденте, то есть матче низшего уровня в мире профессиональных турниров, он сталкивается с самим Патриком, который за это время сбился с пути, ночуя в своей машине. И именно Таши всегда будет на чаше весов между теми двумя претендентами, которые "могли бы стать претендентами", перефразируя Марлона Брандо в фильме "На набережной", но вместо этого поддались своей склонности стрелять себе в ногу.
На самом деле претендентов трое, поскольку в их число входит Таши, волевая и харизматичная девушка, которая чувствует необходимость контролировать всех и вся - в первую очередь свои собственные желания.
Challengers, написанный драматургом и романистом Джастином Курицкесом и режиссером Лукой Гуаданьино, - это геометрическое исследование желания, которое подпрыгивает, как теннисный мяч, и поражает противников со скоростью 200 километров в час, почти как скорость пули.
Треугольник - не единственная возможная геометрия, ведь фигуры складываются и перестраиваются по-разному.
Было бы быстрее сказать, чем "Претенденты" НЕ является, начав с "фильма о теннисе", потому что Гуаданьино рассказывает о спорте как дилетант, убрав одну из его главных характеристик - тишину во время матчей, в которую режиссер вторгается с помощью электронной музыки (за авторством Трента Резнора и Аттикуса Росса, авторов "Социальной сети"), пульсирующей как сердцебиение двух друзей-соперников, которые только на корте могут передать свои самые глубокие порывы: Неслучайно первый рифф на сцене напоминает "I feel love" Джорджио Мородера. В конце концов, как скажет Таши, "теннис - это отношения", и Гуаданьино использует его именно в этом значении: сам факт выбора этого в высшей степени одинокого и изолирующего вида спорта для повествования о (неправильных) правилах влечения намеренно подрывной.
Даже кадры - экстремальные крупные планы, сильно наклоненные кадры или кадры снизу, как будто игроки бегут по стеклу, или, наконец, субъективность, даже субъективность мяча - отходят от традиционного визуального повествования теннисного матча и далеки от других кинематографических интерпретаций, таких как "Борг Макинрой" или "Джон Макинрой - империя совершенства", но ближе к кино Серджио Леоне, в частности к его западным дуэлям. Однако реалистичность заключается в сильно забрендированной вселенной, в которой живут три претендента, не подозревая, что их использует маркетинг, делающий из них героев, которых можно свергнуть при первой же неудаче. В этом смысле Challengers - это теннис, как The Dreamers - 68-й год: оба действия происходят на фоне, казалось бы, второстепенных для напряженных отношений между тремя главными героями, а на самом деле решающих в построении их будущих судеб.
Однако "Претенденты" - это и не роман, в том смысле, что он повествует не о чувствах, а скорее о влечениях - сексуальном, мстительном, самоутверждающем - и "прекрасных мыслях", которые движут тремя людьми, стремящимися определить свои роли противоположным образом. На самом деле, даже самые интимные сцены повествуют не об эмоциональном уходе, а об утверждении отношений власти, как у дворовых собак: есть те, кто доминирует, и те, кто страдает, те, кто борется за признание себя верховным псом, и те, кто склоняет голову (посмотрите, куда деваются головы героев после сексуальных сцен), символически подчиняясь сильнейшему, возможно, чтобы не потерять его внимание. Фильм Гуаданьино также не является жизнеописанием гомосексуальности, которая, напротив, постоянно высмеивается (см. устное и визуальное цитирование бананов, чурросов, ручек ракеток и членов мужского пола в издевательских ситуациях).
Гуаданьино удерживает внимание зрителей не столько благодаря эротическому напряжению между тремя участниками, сколько благодаря мастерству, с которым он манипулирует отношениями между персонажами, которые колеблются между материнскими, братскими и трансгрессивными. Даже самая непреклонная из них, Таши, оказывается хрупкой, когда сталкивается с правдой о себе: Зендая, актриса, в которую "невозможно не влюбиться", спасает ее на краю пропасти женоненавистничества, а ее финальное выражение лица, которое должно длиться на несколько секунд дольше или даже превратиться в стоп-кадр, и ее крик "давай", который, надеемся, будет переведен с правильным пониманием его смысла, делают ее прорицательницей "морали" этой истории.
У "Претендентов" есть структурные недостатки, которые необходимо учитывать, например, временная шкала, которая рискует запутать зрителей своими постоянными скачками назад и вперед во времени (подсказка для зрителей: держите стрижку Зендайи в качестве временной точки отсчета), или отсутствие первой встречи Таши и Патрика один на один, которая сделала бы происходящее позже более понятным. Но в своей готовности играть с переменчивой и свирепой природой желания и динамикой доминирования и подчинения "Претенденты" имеют что-то игривое и озорное, соблазнительное.