- Опять! Опять! - Маруся имела ввиду планы Коли улизнуть в тайгу и такими возгласами подзадоривала себя. - Года дома не просидел! Новых приключений на одно место захотелось?! Еле отходила тебя в тот раз!
- Да, я, - попытался оправдаться Коля, но замолчал, понял, бесполезно.
И Маруся вдруг поутихла, а потом спросила, - Максимов звонил? Еще один золотоискатель. Опять приедет? Вот как не буду вас больше шить!
- Да кто ж его теперь отпустит, жаловался, генерал у него новый. Максимов из кабинета не выходит, какая ему теперь тайга.
- Ну хоть на одного управа нашлась. Генерал теперь Даше в помощь. А на тебя, что думаешь, управы нет?! - Похоже Маруся опять начала заводиться.
- Дверь закрой, - неожиданно попросил Коля.
- Чего? - Не поняла Маруся. Быть может подумала, что Коля выгоняет ее, дверь надо закрыть с улицы и тихо уйти.
- Заходи, - Коля понял свою ошибку, - контору выстудишь.
- Ну, - Маруся зашла и остановилась у порога, на резиновые сапоги налипла грязь. - Чего звонил-то?
- Дед Митрофан пропал!
- Да куда ему пропадать, как пришел с хутора от Маши, так и спит целыми днями в своей избе.
- Правильно, только как Митрофан вернулся, уже три месяца прошло! И нет его в деревне.
- Значит обратно к Маше ушел, ему собраться, только подпоясаться.
- А ты знаешь, зачем он к нам в Ражино приходил?
- За вещами своими приходил, поизносился. Сам мне так сказал. Таблеток ему еще с собой дала. Носом все швыркал.
Ты, что… - у Коли чуть не вырвалось слово дура, но он вовремя остановился. - В Яшкину пещеру он ушел, и с тех пор пропал!
- На болота? - Не поверила Маруся. - Делать больше нечего. Да и нет никакой Яшкиной пещеры, сказки одни.
- Да Максимов этого самого Яшку в пещере и нашел. Забыла что ли?
- А и забывать нечего. Вы по углам шептались и на меня все зыркали. А мне надо?!
- Пошли домой, там поговорим, - примирительно предложил Коля.
- Пошли, пошли, - Маруся восприняла эти слова, как свою победу.
А Коля только усмехнулся про себя, тронулся ледок в другую сторону. Дома разговор продолжится. Хотя никакого разговора не полуилось. Маруся успокоилась, а Коля в последующие дни занялся обычной работой в артельном гараже, да и дома дел как всегда хватало.
Торопиться с поисками Митрофана не следовало, надо было сначала дождаться Ильи. Люха, как его прозвали, прошел через пещеру вместе с Максимовым около года назад и мог ориентироваться в подземных ходах. Но с Марусей тему поиска деда Митрофана надо было все равно подогревать. А то опять мог назреть скандал.
- Ты Илью помнишь? - Через несколько дней Коля спросил Марусю за ужином.
- Водилу, который чуть Максимова не убил?
- Так уж и убил бы.
- Запросто, - усмехнулась Маруся, - с моста в Митюхином логу слетели.
- Ну... все же живы остались!
- Живы-то, живы, да сколько швов Максимову наложила. Ох и натерпелся он тогда.
-Сергеич у нас молодец, настоящий мужик!
- Он-то да, - Маруся насторожилась, - а что это ты вдруг про этого… Ильюху?
- К нам едет, Максимов послал. - Безразлично пояснил Коля.
- Зачем это? - Маруся вроде как и забыла про Митрофана. Наверное решила, что он все же вернулся к Маше на хутор. - Кроме него послать некого?
- Он в Яшкиной пещере с Максимовым был, все входы, выходы знает. Но и вроде как свой, проверенный, не подведет.
- Далась вам эта пещера, - заметила Маруся.
А Коля тут же подметил, что женщина видимо имела ввиду и его самого. Уже хорошо.
- Нет Митрофана на хуторе у Маши, - Коля выложил еще один важный аргумент, - не вернулся он туда.
- А ты откуда знаешь? - Опять насторожилась Маруся.
- Митяй к сватам в Юзино ездил, Сирый и сказал. - Это было действительно так, только времени с той поездки прошло недели две.
- Может у Сереги и Веры на заимке прижился? - Предположила Маруся, все хотела как-то положительно уладить дело с пропажей Митрофана.
- Да Серый день, да через день в конторе бывает. Сказал бы уже давно.
- Ну понятно, - Маруся тяжело вздохнула и отложила ложку. - И ты конечно с Люхой своим тоже на пещеру настроился?
- Какой он мой, - Коля, внешне оставаясь безразличным, пожал плечами, а потом тоже отложил ложку и прямо посмотрел на Марусю. - Деда Митрофана жалко, наш он, из нашей деревни… да и фронтовик. Как не помочь. А вдруг раненый где лежит… Что молчишь.
- От Веркиной заимки пойдете? - Похоже Маруся смирилась.
- Люха говорил, там где-то вход в пещеру, ближе к болоту.
- А Маша, зачем она деда в это гиблое место послала? Что на болотах делать?
- Максимов в пещере Золотую Бабу видел...
- Это он сам тебе сказал?
- А кто еще...
- Может, Люха… твой. Ладно, ладно, не твой. Может тогда и мне расскажешь, что за пещера эта такая, да еще с бабой.
- Сказку про Золотую Бабу слышала?
- Ну слышала, и что?
- Здесь эта Баба, у нас под боком… Максимову веришь?
- Верю, если не ему, то кому еще верить.
- Баба эта из золота, в рост человека сделана, стоит на коленях и поднос в руках держит...
- Поднос ей зачем?
- А кто знает?
- Ладно, дальше давай.
- Баба на коленях в нише стоит, ну в стене углубление такое выдолблено. Рядом с ней еще одно есть, только маленькое. И в маленькой нише еще три фигурки...
- Человеческие?
- Максимов сказал, не поняли тогда, кто эти трое. А ниже маленькой ниши в стене три прорези...
- Для чего?
- Подожди, сейчас принесу. - Коля сходил в кладовку, погремел там и вернулся, неся в левой руке металлический цилиндр, а в правой кожаный футляр. - Вот, Максимов мне оставил.
Цилиндр был тяжелым, сделан из металла неопределенного цвета, между желтым и зеленым, помещался в Колиной руке. А в кожаном футляре оказались две золотые прямоугольные пластины с вытравленными на них непонятными символами.
- Эти пластины должны в прорези под фигурками вставляться...
- Вставляли? - Заинтересовалась Маруся.
- Люха хотел, да Максимов не дал. Сказал, если и вставлять, то надо сразу три...
- А третья где? - Теперь и глаза Маруси засветились с интересом.
- Третьей нет, искать надо.
- Цилиндр зачем? - Маруся хотела потрогать его, но тут же отдернула руку. - Током бьет.
- Он такой, - Коля взял цилиндр в правую руку, левой повернул его другой конец. В цилиндре что-то щелкнуло, и он разъединился на две части. В правой руке осталась более длинная, в левой покороче. Внутри цилиндр был не пустым, там размещался непонятный и сложный механизм. Что-то пульсировало, мерцал свет, изменяя интенсивность и цвет. Коля не стал оставлять цилиндр открытым, соединил обе части, поставил его на стол и продолжил:
- Одну пластину Максимов нашел в Дюлино. Там жил… впрочем не важно, кто там жил, погиб он. А вторую в руке Яшка держал...
- Так он действительно был?! - Удивилась Маруся.
- Лежал, вернее все, что от него осталось, рядом с Золотой Бабой.
- А цилиндр откуда?
- Цилиндр особенный, сама видишь, его Маша в золотой пещере нашла… О ней-то знаешь?
- Слухи разные… Расскажешь?
- Конечно?
- А почему Максимов все тебе оставил?
- Он пластины мне оставил, а цилиндр Маша.
- Маша? Провидица наша?
- Она. И погоняло, то есть прозвище, мне еще одно дала...
- Какое же?
- Ключник.
- Что это?
- Цилиндр двери открывает, он ключ. Как бы тебе сказать, они и не двери вовсе. Да и сам толком не знаю. Я теперь хранитель, ключа этого.
- Был ты Колей Ручкастым, а стал… просто Ключником… Уйдешь? - Губы Маруси дрогнули.
- Куда?!
- От меня...
- Зачем?
- Не знаю… подумалось так...
- Да ты что, даже не думал от тебя уходить. - Коля обошел стол, сел рядом с Марусей и обнял ее. - Не надолго я, вернусь скоро...
- Поживем, увидим… Вот похоже и Илья приехал. - Маруся с грустью посмотрела в окно и увидела человека у калитки. - Ждать тебя буду, лишь бы живой...
Антология произведений о Максимове