Оставшись одна Элла присела на софу и нетерпеливо принялась ждать возвращение Натаниэля.
- Что за гости пожаловали к маркизу? - Через какое-то время после ухода Натаниэля все же поинтересовалась она у дворецкого который по неизвестной причине решил остаться с ней.
- О, это леди Кэтрин Мичман со своей компаньонкой пожаловали мисс! - Торжественно провозгласил он словно, ожидал, когда мисс Бингли спросит об этом.
"Интересно, кто такая эта леди Мичман"? Почему ты оставил меня здесь одну вместо того, чтобы взять с собой и познакомить с незваной гостьей? - Негодуя размышляла Элла совсем не замечая того, что дворецкий смотрит на нее так словно пытается найти хоть какой-то скрытый изъян спрятанный на девичьем лице.
Замечая, что мисс Бингли сникла Клаксон расплылся в довольной, злорадной ухмылке, которую тут же постарался скрыть ладонью.
- Понимаю, что его милость велел обождать, но думаю, что лучше будет отправиться вам домой мисс. - Совсем не испытывая никакой жалости будничным тоном произнес он. - Погода заметно портится и вскоре хлынет дождь, а милорд хоть и обещал вернуться, уверен, задержится там надолго. - Хмыкнул дворецкий про себя надеясь, что маркиз действительно предпочтет общество прекрасной графини Мичман нежели отправится сюда. - Леди Кэтрин многое значит для хозяина. - Добавил Кларк надеясь такими словами добить девушку.
- Но я должна сказать... - Через силу вымолвила Элла борясь с непрошенными слезами, которые готовы вот-вот были покатиться по ее побледневшему лицу. Фраза брошенная дворецким так и засела у нее в сознании не давая покоя.
- Пойдемте я вас провожу! - Перебивая девушку нервозно сказал Кларк. Ему вовсе не хотелось, чтобы маркиз увидел, как он выпроваживает мисс Бингли. "Я делаю это только для того, чтобы защитить вас мой мальчик от необдуманных действий, ведь ваш отец доверил мне заботу о вас. Позднее вы еще будете благодарить меня за то, что я воспрепятствовал связи с той с кем вам не стоит быть". Сказал себе дворецкий успокаиваясь от таких мыслей.
- Но действовать нужно скрытно. Никто не должен увидеть нас! Мы сейчас же выйдем через потайную дверь ведущую прямиком в сад, а дальше я подзову экипаж, который отвезет вас в усадьбу. - Твердо заверил он нетерпеливо ожидая согласия мисс Бингли.
Находясь в опустошенных чувствах Элла встала и направилась вслед за дворецким. Девушка не успела пройти и пару шагов, как какое-то непонятное предчувствие остановило ее. В голове неожиданно появилась мысль, что она совершает непростительную ошибку покидая оранжерею, когда Натаниэль просил ее дождаться его.
- Наверное мне все же стоит остаться! - Сказала Элла возвращаясь на место, где сидела.
Кларк сердито нахмурился боясь взглянуть девушке прямо в глаза, чтобы она ненароком не заметила его сильную неприязнь к ней.
- Мисс, поймите, его милость нескоро вернется сюда, если конечно вернется. Дело в том, что до недавнего времени он был очарован леди Кэтрин. Да и теперь увидев кто к нему пожаловал он не останется в стороне. - Стараясь говорить так, чтобы все выглядело правдоподобным произнес Кларк. На самом то деле Натаниэль никогда не был знаком с юной Кэтрин, конечно он встречался с ней в обществе и на балах, но подойти так и не успел чему Кларк, был очень рад. Он надеялся, что леди Мичман очарует господина и тот навеки забудет гордую мисс Бингли и откажется от брака с ней.
- Поверьте, я совсем не хочу причинять вам боль мисс, но по моему мнению господин все еще влюблен в леди Кэтрин. - Злобно сверкнув глазами добавил дворецкий жестом руки подзывая девушку следовать за собой.
Но Элла похоже не поверила в такие жестокие слова дворецкого. Вместо того, чтобы следовать за ним, она продолжала стоять.
- Зачем тогда он хочет жениться на мне? - Надломленным голосом спросила Элла вызывая на лице Кларка небольшое сомнение в том, что она не любит маркиза. Но откинув глупую эмоцию так некстати возникшую в голове дворецкий пожав плечами произнес:
- Этого я не знаю мисс! Его милость очень скрытный человек. А я всего лишь слуга, который не вправе задавать вопросы хозяину да еще касающихся его личной жизни.
Услышав больше чем достаточно для того, чтобы понять, что опять ошиблась и Мари оказывается, была права, когда говорила о ветренности маркиза Элла напустив на лицо безразличную маску направилась вслед за дворецким, который облегченно вздохнул от того, что наконец-то смог уговорить девушку вернуться в усадьбу. Теперь Кларку оставалось только сделать все необходимое, чтобы привлечь внимание маркиза к леди Кэтрин.
Вскоре они вышли в сад и Клаксон с осторожностью оглядевшись по сторонам направился в конюшню, чтобы приказать кучеру запрячь экипаж и стараясь не привлекать к себе должного внимания подъехать на задний двор, что тот и сделал боясь задавать лишние вопросы. Строгий, хмурый вид мистера Кларка сильно отталкивал от себя и пугал многих слуг, а еще дворецкий имел весомое преимущество в поместье Шельбильгейм заслужив почтение и уважение господина, чем давал понять, что с ним лучше не связываться.
- Прошу, садитесь в экипаж мисс! - Напряженно промолвил Клаксон замечая, что Элла вовсе не намерена уезжать.
- Простите, но я не могу! Я пришла, чтобы сказать нечто важное маркизу и лучше будет, если я еще немного подожду. - Твердо ответила Элла возвращаясь к потаённой двери.
Пусть в глубине души появилась жгучая ревность, а в голову то и дело лезли неприятные слова сказанные недавно дворецким, Элла все равно решила остаться и дождаться Натаниэля. Он должен сам сказать ей прямо в лицо, что любит другую и если вдруг это произойдет, то Элла отпустит его и расторгнет свадьбу.
- Но мисс... - С досадой крикнул удаляющейся девушке дворецкий в уме негодуя от того, что его план внезапно провалился.
Понимая, что Эллу переубедить невозможно Кларк махнув рукой вернулся к экипажу, где взглядом пригрозил кучеру держать язык за зубами, а не то он лично уволит его.
Натаниэль властной походкой вошел в гостевую залу. Он безразличным, надменным взглядом осмотрел со вкусом обставленную гостиную, куда Клаксон проводил недавно прибывшую гостью.
Симпатичная, смазливая, белокурая девушка в роскошном платье цвета заходящего солнца горделиво сидела на софе. Она с присущей ей грацией попивала чай и слушала захватывающую историю о детских годах маркиза, которую с упоением рассказывала ей Вирджиния расположившаяся напротив. У окна сидела чопорного вида престарелая компаньонка, которая то и дело дремала должно быть утомившись от скучного разговора. Давнего любовника Вирджинии графа Эдварда Мичмана в комнате почему-то не оказалось, что немного озадачило маркиза.
- Дамы! - Кланяясь любезно поприветствовал он в душе лелея мысль как бы поскорее избавиться от общества незваной гостьи и поспешить обратно в оранжерею, где его дожидалась мисс Бингли. Но этикет обязывал оставаться в комнате и поддерживать светский разговор.
- А вот и мой сын пожаловал! Дорогой, позвольте представить вам леди Кэтрин дочь моего старого друга графа Эдварда Мичмана и просто красавицу, которая согласилась немного погостить у нас. - Не скрывая своего восторга произнесла маркиза в душе радуясь, что леди Мичман не отказалась приехать невзирая на то, что ее отец оказывается сильно был болен и не смог отправиться с ней.
Окинув мать подозрительным взглядом Натаниэль подошел к девушке для того, чтобы поцеловать ей руку. Леди Кэтрин наградила маркиза кокетливой улыбкой и дольше обычного задержала свою ладонь в его руке.
- Интересно и насколько же близок вам граф Мичман мама? - С сарказмом произнес Натаниэль обращаясь к резко изменившейся в лице маркизе.
Проигнорировав его неудачную шутку Вирджиния вдруг поднявшись со своего места сказала:
- Прошу меня простить! Мне что-то нездоровится сегодня. Я наверное пойду прилягу, а вы пообщайтесь между собой дети мои.
Такого Натаниэль никак не ожидал. Конечно он мгновенно раскусил матушку и понял, что она нарочно пригласила в Шельбельгейм леди Кэтрин так как он вместо того, чтобы отправиться в Лондон собрался жениться на девушке, которую почему-то невзлюбила маркиза. Но чтобы так быстро начать действовать Натаниэль даже не мог предположить. Теперь ему предстоит вместо того, чтобы выслушать Эллу находиться в обществе другой девушки, которая через чур старается понравиться ему. Вон например как хлопает черными ресницами, или улыбается соблазнительной улыбкой. А как радостно сверкает глазами и ловит каждое услышанное слово, что от такого поведения леди Мичман становится как-то не по себе.
Целый час пришлось маркизу находиться в обществе Кэтрин и слушать глупый разговор о том, как ей хотелось бы оказаться в заснеженном лесу и хватать руками каждую снежинку, что в этот момент будет кружиться над головой.
Вскоре Натаниэль не выдержал. Извинившись он вдруг встал с софы этим разбудив компаньонку девушки, которая все же задремала и теперь маркиз понимал почему. Леди Кэтрин была поистине глупа и по-детски наивна. Быть может раньше он и обратил бы на нее внимание так как девушка обладала интригующей внешностью, но не сейчас, когда в душе и сердце маркиза жила другая. И имя ей конечно же Элла.
- Прошу меня извинить мисс, но мне нужно заняться одним неотложным делом. Мой дворецкий проводит вас в ваши покои. - Бросил Натаниэль собираясь уходить.
Понимая, что маркизу надоело слушать ее и в нем не проснулся ответный интерес Кэтрин поспешно встала с софы и совсем не стесняясь, что это покажется весьма странным и неприличным вплотную подошла к маркизу. Бросив поспешный взгляд на компаньонку, что снова закрыв глаза принялась дремать Кэтрин осмелев игриво коснулась до его щеки и призывно заглядывая в глаза слегка провела пальчиком вдоль скулы до самых красиво очерченных губ на которых застыла холодная ухмылка. Леди Мичман тоже как и многие аристократы была наслышана о бурных похождениях маркиза и конечно же надеялась так привлечь к себе его внимание. Она верила, что быть может ей повезет и Натаниэль не заставит себя долго ждать и как только найдет подходящий момент, то сразу уединится с ней у себя в покоях. А дальше она постарается очаровать его и сделает все возможное, чтобы завоевать его сердце.
Но маркиз внезапно перехватил руку девушки для того, чтобы отвести в сторону. Кэтрин с вопросом в глазах посмотрела на него.
- Смею вас огорчить дорогая Кэтрин, но у нас ничего не получится! - Прямо сказал Натаниэль замечая разочарование на лице девушки. - Вскоре я собираюсь жениться на одной благородной особе, а в ближайшее время состоится наша помолвка, на которую можете прийти, если, конечно, пожелаете. А сейчас я тороплюсь!
Не став дожидаться хоть какого-то ответа от слегка обескураженной леди маркиз поклонившись быстро вышел из комнаты направляясь по длинному коридору в оранжерею к той, к кому с самого начало лежало его сердце.
Оказавшись в оранжерее Элла ходила со стороны в сторону нетерпеливо поглядывая на дверь. То, что этот странный дворецкий при виде на которого хотелось провалиться под землю, не последовал за ней немного успокоило ее. Но только на время. Вот уже целый час маркиз отсутствовал, и не возвращался к ней отчего уже Элла начинала сомневаться в том правильно ли она поступила решив остаться и дождаться его.
За окном послышался протяжный вой ветра, а по крыше забарабанил дождь. Погода и в правду испортилась, как говорил дворецкий и ей стоило бы прислушаться к его словам. Только Элла в глубине души осознавала, что приняла правильное решение. Она признается маркизу в своих чувствах, а там будь что будет. Может быть его сердце оттает к ней ведь Эллу не покидала уверенность в том, что маркиз тоже любит ее.
- Удивительно, что вы еще здесь! - Внезапно раздался властный баритон принадлежащий только одному мужчине, который все же вернулся к ней правда не так быстро как хотелось бы. На мгновение в глазах Эллы вспыхнула радость потому что Натаниэль все же предпочел выслушать ее, вместо того, чтобы остаться в обществе своей таинственной гостьи. Но внезапно в голове Эллы вспыхнула картинка того, как маркиз мило беседует с этой леди Мичман и радость тут же увяла сменяясь печалью вспыхнувшей в глазах.
Когда Натаниэль вошел в оранжерею Элла стояла у окна пристально всматриваясь в крупные капли стекающие по стеклу. Маркиз засмотрелся прекрасным профилем девушки полностью забывая обо всем на свете, но вспомнив недавние слова мисс Бингли, которые она сказала у озера, он снова принял холодное выражение на лице.
- А где мне следует быть? Вы же сами хотели, чтобы я дождалась вас. - В ответ промолвила Элла наконец решив обернуться к нему.
- Помнится мне, что это вы пришли сюда с целью поговорить со мной! - С усмешкой в голосе заявил маркиз направляясь к Элле отчего она хотела было отступить назад, но только позади было окно и она оказалась в ловушке без возможности спрятаться от близости Натаниэля, которой он вот-вот настигнет ее. - Так я весь во внимании. Что вас привело в поместье Элла? Но прошу, говорите кратко и по-существу, так как меня ждет гостья, которую я просто не могу оставить одну. - Добавил Нейт надеясь вызвать хоть каплю ревности в мисс Бингли, по бесстрастному лицу которой сложно было понять, что творится у нее в душе.
Конечно же такие слова достигли нужного эффекта. Элла вдруг посмотрела на маркиза с нескрываемой яростью и хотела было обойти его, но вот только Натаниэль неожиданно схватил ее за руку и притянул к себе.
- Так, что же привело вас ко мне Элли? - Игриво произнес маркиз ласково смакуя имя девушки. В душе маркиз ликовал от того, что мисс Бингли все же ревнует его, а значит в ней и вправду есть хоть малость нежных чувств, которые она всячески пытается скрыть.
От его мягкого тона девушка вздрогнула, а по телу побежали предательские мурашки.
- Это уже не важно! Прошу, отпустите меня, мне нужно вернуться в усадьбу пока еще не стемнело. Тем более вас ждет гостья, которую не стоит заставлять ждать. - Гордо воскликнула Элла плохо скрывая обиду, клокотавшую у нее внутри. А еще она буравила Натаниэля негодующим взглядом, что славно его веселило.
- Неужто вы ревнуете Элли? - Снова обращаясь к ней ласково спросил маркиз.
- Не будьте таким самоуверенным, милорд! - Хмыкнув промолвила Элла, стараясь, унять гулко бьющиеся сердце. - И впредь не называйте меня так!
- Ласкательное уменьшение вашего имени мне более чем по душе Элли, тем-более, что вы вскоре станете моей женой. - Серьезно провозгласил Натаниэль внезапно вызывая улыбку на губах мисс Бингли.
Элле очень хотелось наконец признаться в своих чувствах к Натаниэлю, но внезапная ревность вдруг помешала ей сделать это. А теперь еще и то как маркиз смотрел на нее напрочь сбивало с толку. Натаниэль явно заигрывал с ней вызывая на лице красноту от смущения и дрожь во всем теле от его нежных рук, которые то и дело лаская ей позвоночник все крепче притягивали к себе.
- Может быть вы все же отпустите меня и тогда мы поговорим? - Не выдержала Элла вся трепеща в его объятьях.
Натаниэль вдруг разразился веселым, гортанным смехом этим вызывая недоумение на лице Эллы.
- Я, что, что-то сказала смешное? - Приподнимая бровь спросила она.
- Нет, что вы! - Перестав смеяться в серьезном тоне произнес маркиз. - Просто вы часто убегаете от меня Элла и я подумал, что если сейчас отпущу вас, то вы исчезнете оставляя мне на прощание лишь запах сводящий с ума цветочных духов.
После таких слов маркиза Элла совсем растерялась. Она не знала как вести себя с ним и как лучше сказать то, что было у нее на душе.
- На то имелись причины милорд! - Не придумав ничего более внятного глухо прошептала девушка.
- И я прекрасно знаю какие! - Заверил Натаниэль вдруг неожиданно отпуская Эллу и отходя к окну за которым солнца уже постепенно заходило за облака этим предвещая вечернее время. Дождь уже прекратился окутывая все вокруг мокрой прохладой.
- Мне и вправду пора домой. - Тихо сказала Элла тоже посмотрев в окно. Она вдруг испугалась всерьез, что маркизу привыкшему вести праздный образ жизни вряд ли нужна ее любовь. - Одно то, что я пришла сюда было ошибкой.
Натаниэль вдруг обернулся и Элла заметила промелькнувшую печаль в его глазах. Не сдержавшись она подошла к нему.
- Хорошо, не буду вас тогда задерживать мисс Бингли! - Холодно промолвил маркиз снова отворачиваясь от нее и устремляя свой взгляд на появившиеся первые звёзды, которые еще тускло мерцали за окном. На какой-то миг он подумал, что Элла пришла в Шельбельгейм для того, чтобы сказать ему нечто важное. Но девушка по-прежнему молчала отчего призрачная надежда так же быстро потухла, как и появилась.
Элла так и застыла на месте не зная, что следует предпринять. "Нужно сказать ему, пока не стало совсем поздно что-либо исправить"? - Вдруг прошумело у нее в сознании. "Пусть он оттолкнет меня и не примет мою любовь, но я буду спокойна от того, что все же попыталась". - Подумала она так и стоя вблизи от мужчины от которого исходило напряжение.
"Неужели ты по-прежнему думаешь, что у меня кто-то есть"? - Внезапно в душу Эллы закралась и такая мысль придавая уверенности все же признаться ему в своих чувствах. "Нужно во что бы то ни стало донести до тебя, что это ни так"! - Сказала себе девушка собираясь с силами произнести наконец то зачем пришла. Посмотрев на маркиза Элла вдруг представила себе, что это их последняя встреча. Больше она никогда его не увидит, ни коснётся любимого лица, не почувствует биение сердца, не утонет в сладости нежного поцелуя и от такого представления ей стало больно и грустно на душе. Набрав в легкие побольше воздуха она заговорила и слова сами собой полились из уст наполняя душу спокойствием и легкостью.
- Если вы думаете, что у меня есть возлюбленный и поэтому я не желаю выходить за вас замуж, то глубоко ошибаетесь. Я с первого взгляда, с первой нашей встречи полюбила... - Запнувшись сказала Элла не обращая внимания на застывшего Натаниэля. Каждое слово ей давалось нелегко. Но нужно было продолжать, так как больше всего на свете она боялась потерять его. - Я люблю вас Нейт, люблю настолько сильно, что готова была отказаться от вас сначала потому что думала, что это неправильно любить человека кто мне не ровня, а потом потому что узнала о вашей лжи и готова была отойти в сторону во благо моей сестры. - Вздохнув прошептала Элла не замечая какое впечатление произвело на Натаниэля ее признание. - А потом, потом, я просто боялась довериться вам. Но после слов тетушки поняла, что если не признаюсь, то могу потерять вас.
- Повтори, что ты только что сказала? - Не веря таким словам девушки произнес Натаниэль.
- То, что могу потерять вас!
- Нет, ранее... Ты сказала, что любишь меня, это правда?
Элла в замешательстве посмотрела на маркиза черты лица которого заметно преобразились. На смену печали и грусти пришла радость и появился блеск в глазах.
- Да, я люблю вас маркиз Натаниэль Арчибальд Шелби и согласна стать вашей женой, если вы конечно не против? - В нерешительности спросила Элла в глубине души боясь, что он откажется жениться на ней.
От счастья Натаниэль вдруг приподнимая закружил Эллу в своих объятиях.
- Боже, как ты могла подумать такое! Я давно только и жду, что ты мне скажешь это. - Уверенно произнес Натаниэль нежно заглядывая Элле прямо в глаза в которых отражался он сам. - Я люблю вас Элла, люблю с первой нашей встречи, люблю так горячо и сильно, что наверное так не бывает. - Добавил он в перерывах целуя плачущую от счастья девушку.
Занятые друг другом они совсем не заметили вошедшую Вирджинию Шелби в глазах которой вспыхнула лютая ненависть после того, что она увидела в оранжерее. Не в силах смотреть на идиллию влюблённых маркиза тут же выбежала из комнаты громко при этом хлопнув дверью, что заставило вздрогнуть Эллу, а Натаниэля словно защищая от надвигающейся беды машинально прижать покрепче ее к себе.
- Это всего-навсего сквозняк! Пойдемте дорогая, я провожу вас, а то наверное ваша тетушка сильно волнуется и не находит себе места, от мысли куда это подевалась ее племянница. - Нежно проводя рукой по шелковистым волосам Эллы сказал маркиз и они взявшись за руки вышли из оранжереи, а затем и из поместья во двор, где Натаниэль велел запрячь экипаж для мисс Бингли.
Стоя у изгороди маркиз в нежном порыве взял руки девушки в свои. Затем поочередно целуя каждую заглядывая Элле прямо в глаза сказал:
- Дорогая, знайте, что я уже безумно скучаю по вам и жду нашей новой встречи, а точнее помолвки, которая состоится в ближайшее время.
Элла тепло улыбнулась маркизу, что от такой улыбки ему захотелось вновь поцеловать ее, но подъехал экипаж и девушке нужно было садиться в него.
- Я тоже в предвкушении нашей встречи милорд. - Сверкнув глазами искренне сказала Элла, и экипаж тронулся с места. До сих пор с трудом верящий в то, что только что произошло Натаниэль так и стоял у изгороди до тех пор, пока карета не скрылась за поворотом.
Благодарю всех за чтение! Как вам глава? Поделитесь своим мнением в комментариях. С удовольствием отвечу.)))
Ссылка на следующую главу здесь:👇