Дунятка и Галинка – подросточки, подружки, хоть и живут они в разных концах деревни, но редкий день не видятся. Им уже по тринадцать лет, и в эту зиму девочки даже ходили к вдове Настасье гадать на будущего жениха.
Настасья – женщина еще молодая, но, так случилось, безмужняя. Были и до сих пор есть охотники осчастливить красивую вдову, но Настасья одна растит двоих детей.
Дунятке гадалка по закопченному над желтой свечкой стеклу предсказала замужество в соседнюю деревню. Годика через три. Будущий муж высокий, черноволосый, по мосту через речку невесту на руках понесет, а уж любить будет, как никто, в сторону других женщин за всю жизнь даже не посмотрит.
- Черные волосы? Не цыган ли?! – шутливо ужаснулась Дунятка.
- Нет, - рассмеялась Настасья, - у тебя волосы тоже темненькие. На тебя он похож.
А Галинка замуж выйдет годом раньше. Это Настасья пообещала, глядя на рассыпанные по столу зерна ржи и овса. Галинкин жених тоже из недалекой деревни. Он уже заприметил будущую жену, приглядывается к ней. Из хорошей семьи, волосы у него русые. И этой весной они с Галинкой перекинутся взглядами во время весеннего праздника.
- Вы такие подружки, - сказала Настасья девочкам. – Вам надо покумиться этой весной, чтобы быть родными на всю жизнь. Тогда беды будут обходить вас стороной. Главная беда для девушки – стать водяной девкой, злой русалкой. Водяная и болотная погань так и выглядывает среди нас самых красивых, чтобы заманить разными посулами, а то и насильно затащить к себе. А если есть у кого кума, защитница, то нечисть не сможет причинить никакого зла.
До весны еще далеко. А пока зима, у нас, исстари так заведено, женщины и девушки по вечерам собираются на посиделки. Иногда и парни заглядывают на огонек, но эти обычно приходят поозорничать. То шутку нехорошую, с намеком скажут, песню неприличную затянут или вовсе якобы ненароком лампу задуют. А уж тогда в полной темноте и общупать могут, а которую недотрогу-красавицу и сажей испачкают. Но заходят парни обычно в такие компании, куда их охотно пускают.
В просторную избу мельничихи Вассы Савельевны собираются те, кто приносит с собой какую-либо работу. У богатого мельника есть даже не одна, а три керосиновые лампы, и при необходимости Васса Савельевна, женщина уже пожилая, не шибко востроглазая, зажигает если не все, то хотя бы две из них. Сама хозяйка восседает посреди горницы, точно под лампой, вышивает полотенца, наволочки, подзоры для кровати - любит, чтобы в доме у нее было опрятно. А вокруг Вассы на лавках и табуретках сидят гостьи с разными принесенными с собой незавершенными поделками.
Дунятка и Галинка всегда устраиваются рядом почти в углу горницы и вяжут спицами из овечьей шерсти с добавлением козьей (для красоты и мягкости) носки, варежки, теплые кофты.
- У нас, девоньки, в небольших деревушках и починках до сих пор правят старые боги, - рассказывает Васса Савельевна. – Они решают, каким и как долго морозам быть, каким ветрам дуть, кому жить, а кому и помирать пора.
Мельничиха много чего знает. У нее целый шкаф с толстыми старыми книгами. А еще, она родом из далекой кержацкой семьи, в которой все женщины были ведуньями и умели даже некоторые хвори заговаривать.
- Есть такая богиня Мокошь. Сидит она в своем дворце и вот, как и мы, прядет, только волшебную пряжу – это судьбы людские. А ее дочери, Доля и Недоля, помогают матери. Завяжет на пряже Доля какой узелок – будет у человека в жизни радостное событие: ребеночек, к примеру, здоровенький родится или, может, урожай богатый случится в этом году. А если Недоля, девка злая и коварная, сделает свою отметку на этой нитке – прямо беда непременно произойдет, никак человеку горя не миновать.
- Бабушка Васса! А почему Мокошь не прогонит от себя Недолю, чтобы она людям не вредила? – спросила Дунятка.
- Для матери все детки любы. Я заметила, что кому при рождении не повезло, таких, увечных или просто слабеньких, родители еще больше жалеют.
К концу длинного зимнего вечера хлебосольная хозяйка приглашает гостей отведать булок из свежей муки:
- Поди, устали от разговоров. Давайте перекусим.
- С чем булки-то, Савельевна, нонче у тебя?
- Да разные. С морковкой, творогом, с калиной распаренной. Мой Карп Петрович молотит всё подряд, не разбирая. Он только на утре придет с мельницы. Поест и опять туда, к себе.
- Уж так и уйдет сразу! Али, Савельевна, и приставать к тебе не будет? – хохотнула Никитична, соседка Савельевны.
- Ой, подружка, давно мы с Карпом Петровичем наши приставалки на подволок забросили. А вы, девчоночки, не слушайте старух глупых, больше ешьте. Парни любят пышных да румяных.
Дунятка и Галинка очень даже хорошо кушают булочки и за эту зиму заметно раздобрели. А как же, такими справными и должны быть невесты.
Пришла весна. Славянская богиня тепла, света, радости, веселая красавица Жива покрыла землю зеленью и весенними первоцветами. Потянулась молодежь к опушкам леса, чтобы порадоваться приходу теплого времени года.
Галинка и Дунятка попрощались с детством, покумились, поцеловались через сплетенный из березовых веток венок. В знак кумовства обменялись колечками и поклялись помогать друг дружке всю жизнь. Молодая вдова Настасья, руководившая праздником кумления, пожелала девочкам «быстрей подрасти и побольше расцвести».
Летом возвращались подружки с дальнего сенокоса.
- Давай искупаемся, - предложила Галинке Дунятка, когда они шли по берегу речки.
- Только не здесь, - возразила Галинка, - в этом месте омуты нехорошие. Дед Иван говорил, что тут глубоко и течение быстрое.
Но Дунятка, не слушая подружку, уже все скинула с себя, благо никого на берегу не было, подбежала к воде и вдруг почти сразу отчаянно закричала:
- Галя! Скорее! Помоги!
Галинка, не торопясь, подошла к воде, думая, что Дунятка шутит, пугая ее. Но увидела: ее подружку какое-то большеглазое чудовище схватило за ноги и тащит в воду. Девушка изо всех сил ударила речную тварь граблями, а потом рванула подружку на себя, обхватив ее обеими руками. Так и покатились обе по прибрежной траве.
Поднялись - русалка всё еще стояла по пояс в воде, поглядывая на ускользнувшую добычу. Своими руками водяная девка поправляла длинные зеленые волосы и вовсе не торопилась куда-то уплывать.
И тут Дунятка сняла с себя бусы из голубых камушков, крикнула: «На, тебе, злыдня, на память! Держи!» и бросила простенькое девичье украшение русалке. Та довольно ловко поймала подарок и стала удивленно его рассматривать. Девушки, схватив одежду, брошенную на берегу, отбежали подальше, оделись и весело зашагали в сторону родной деревни.
По малину у нас всегда ходили, и до сих пор ходят, за реку на лесные вырубки. На тот берег переходят по плотине у мельницы. Вот и Дунятка с Галинкой сходили в лес, набрали ягод полные корзины, а домой пошли по короткой дороге: уж шибко тяжелой оказалась ноша.
Да, речку нашу тогда можно было перейти и по старому мосту. От него, правда, осталось одно толстое, но уже подгнившее бревно, переброшенное через русло. Девочки решили, что легко пройдут по бревну, и до дому отсюда рукой подать.
А вдруг опять русалка на них нападет? Пошли сразу обе, держась за руки: уж вместе, если что, постоят за себя. Шли мелкими шажками, едва переступая. Трухлявое бревно заметно прогибалось под тяжестью и готово было рухнуть в воду. Однако девочки благополучно перебрались на другой берег.
Оглянулись и увидели: в воде стоит знакомая русалка и тонкими руками из последних сил держит снизу тяжелое бревно, которое должно было переломиться и вот-вот упасть в воду.
- Брось! Не держи! – закричали девочки и, не сговариваясь, разом бросились на выручку своей спасительнице.
Успели, выдернули русалочку из-под переломившегося бревна и на берег доставили. Оказывается, она вовсе и не страшная, а наоборот, очень миленькая и даже красивая. Глазки зеленые, волосы светлые, почти желтые, только с зеленым отливом. Про рыбий хвост – это выдумка: очень привлекательные ножки с розовыми пяточками. Голубые бусы были на месте, на тонкой шее.
За ради знакомства и в благодарность подружки подарили речной красавице ленточки, сами их и вплели в ее длинные волосы. Угостили русалку малиной и твердо обещали навещать ее, когда будут свободны.
Правда, времени свободного к осени почти не бывает. А тут еще и свадьба в деревне наметилась. Вдова Настасья согласилась все-таки выйти замуж за самого настойчивого ухажера, Колю Большого, тоже уже три года жившего без жены с малыми ребятишками. А и верно, чего жить-то в одиночестве, если оба нужны друг дружке.
На свадьбу Дунятка и Галинка подарили Настасье … Стоп! Тут надо подробнее.
Почему наши деревенские жители забросили старый мост? Когда-то по нему, возвращаясь из города с ярмарки, темной ночью проезжал богатый мужик – тут и схватили его разбойники.
- Деньги давай! – заорали душегубы.
- Да пусть на мое золото лучше водяной погуляет! – крикнул отважный мужик и выбросил монеты в холодную воду.
В отместку грабители повесили свою жертву на перилах моста. Вот и перестали люди здесь проезжать: всем мерещилось, что загубленная душа храбреца тут и находится, стонет и требует отмщения.
Когда девочки, Галинка и Дунятка, навестили новую подружку, которую они стали называть Кувшинкой за желтый цвет волос, то русалочка прямо при них нырнула в воду и достала со дна омута три золотых монетки. Одну монетку и подарили девочки Настасье на свадьбу, и себе оставили по денежке – им тоже скоро замуж выходить.
А потом вновь была зима. Дунятка и Галинка опять ходили на посиделки к мельничихе и за работой шептались между собой: «Как там наша Кувшинка зимует?»
Васса Савельевна по-прежнему сидела в центре ярко освещенной горницы и рассказывала своим гостьям про старых богов, колдунов, оборотней, упырей разных.
- Бабушка Васса! – спросили однажды Галинка и Дунятка. – А что ты про русалок знаешь?
- Про них лучше моего Карпа Петровича порасспрашивать. Эти девки водяные завсегда около мельниц живут.
- Вот уведут они твоего мужика, облапошат, наобещают любовь неземную, - засмеялась Никитична, старушка-соседка.
- За Петровичем раньше я доглядывала, - объявила Савельевна. – А сейчас кому старичок-то нужен? Ну, щипнет он какую девку за мягкое место, и пусть себе щиплет на здоровье! У него брат Афанасий тоже мельницу держал. Молодым был, высоким, красивым. Хорошо помню: лицо смуглое, усы черные! И повадились русалки к нему на мельницу по ночам ходить. Целые хороводы вокруг Афанасия водили, а в руки не давались – только дразнили парня. Еще бы! Молодой красавец, а перед ним девки голые изгибаются! Изловчился он как-то и накинул все-таки на одну из них мучной мешок. Все русалки в воду попрыгали, а подружка их от мучной пыли не видит ничего, стоит и чихает. Тут уж Афанасий не растерялся, сгреб он девку и до самого утра из своих рук не выпускал.
- И что?!
- Говорили, эта русалка в следующие ночи сама приходила к нему на свидания, по доброй воле. И уж так они любились, так радовались встречам! Но родители Афони, узнав об этом, подыскали ему невесту в деревне, женили сына против его воли и разлучили с настоящей возлюбленной. Так-то. Недолго брат Карпа Петровича после этого прожил, быстро угас, помер. Видели, как лунными ночами у его могилы сидела бывшая подружка, раскачиваясь из стороны в сторону, и так убивалась, оплакивала и его, и себя.
- Ой, какие страсти ты нам сегодня поведала! – вздохнула Никитична. – Всё! Хватит! Веди к столу, угощай нас булками и пирогами.
Дунятка и Галинка промолчали, ничего не рассказали про свою знакомую, про Кувшинку. А было что. Они ведь осенью запрягли послушную, непугливую лошадку Карюху и съездили на речку, к старому мосту. В телеге под тулупом спрятали подальше от случайных глаз русалочку и отвезли ее на Теплое озеро.
Есть такое озеро у нас, в лесу, неподалеку. Интересно, вода в нем летом прохладная, а зимой – наоборот, теплая, местами пузырится и никогда не замерзает.
Кувшинка за лето заметно подросла. У нее и титешки обозначились, и попка округлилась.
Чем питаются русалки? Оказывается, солнечным и лунным светом! «А мы свою подружку, - рассуждали Дунятка и Галинка, - еще подкормим пирогами, сметаной и медом! А потом – сами замуж выйдем и ей жениха подыщем!»
(Щеглов Владимир, Николаева Эльвира)