Театральная программка — визитная карточка спектакля, печатный путеводитель мероприятия.
История создания театральной программки начинается во времена античности, когда в Древней Греции появились первые театры. Тогда программки представляли собой простые списки актеров и названий пьес. Однако со временем они стали более информативными и позже получили формат дополнительного искусства, сочетая в себе тексты, иллюстрации и графику.
В раннем британском театре актерский состав был очень важен. Зрители были хорошо знакомы с ведущими актерами, и конкретный игрок мог собрать большую толпу. Программа была своего рода контрактом между театром и зрителями, потому что, если зрители платили за то, чтобы увидеть конкретного актера, а его им не показывали, возникал непосредственный риск освистывания толпы, бросания апельсинов или даже беспорядков.
Первые программки буклетного типа появились в европейском театре XVIII века. Иногда они имели формат журнала с несколькими страницами, на которых сообщалось не только о текущем мероприятии, но и о запланированных спектаклях. Иногда такой журнал-программка включал в себя рекламу спонсоров театра и их товаров.
В России XIX века театральные программки начали выпускать в качестве отдельного периодического издания, но чаще в виде приложений к специализированным альманахам. Впервые тут профессиональные театры стали размещать на программах свои эмблемы.
Сегодня все театры включают в программки свою символику и оформляют их каждый в своём стиле (брошюры Большого театра имеют цвет слоновой кости, Мариинский театр печатает салатовые издания, Музыкальный театр имени Станиславского и Немировича-Данченко — бело-синие). Иногда театры печатают программки специально оформленные к определённому спектаклю, на которых не сохраняется общий стиль. Так, если постановка рассказывает историю путешествия, программка может быть оформлены в виде географической карты.
К началу XX века программка приобрела устоявшуюся форму построения текста. Название мероприятия, как правило, выделяется и располагается на первой странице. Это можно назвать титульным листом театральной программы, где важно не забыть указать дату премьеры и автора пьесы.
На развороте, как правило, указываются действующие лица и исполнители, а также постановочная часть во главе с режиссёром и художником. Большой плюс, если программа дополняется сведениями о режиссере, актерах или истории создания спектакля, галерею качественных фотографий.
Последняя страница должна содержать выпускные данные — типографию и тираж. Но сегодня часто этого правила не придерживаются.
К концу XIX века для программок Московского Императорского театра был разработан единый дизайн: на обложке были изображены Большой и Малый театры, театральные маски и лира, как символы искусства. В раннее советское время, в 1920-1930 гг., модно было создавать оформление под каждый спектакль. Но с 1950-х гг. программки ко всем спектаклям снова стали выглядеть единообразно.
Театральные программы стали очень ценным источником информации для истории культуры города или нации. Примером может служить празднование в Австралии в 2008 году возвращения самого раннего сохранившегося документа из Канады, которым была театральная афиша 1796 года. В афише рекламировалась постановка Трагедии Джейн Шор. Джордж Хьюз, заключенный на борту Первого флота, напечатал афишу с помощью первого в Австралии печатного станка
Сегодня можно встретить самые разнообразные программки. Модно среди театралов их коллекционировать.