Пролог:
Предыдущая глава:
Топот шагов деревянных солдат можно было слышать издалека. Отряд в строю из пяти колонн и восьми шеренг твёрдо чеканил строевой шаг по каменной кладке Чистой Дороги. Все шли строго в ногу. Впереди шёл Командир и иногда для поддержания строевого шага в ногу приговаривал: "Раз! Раз! Раз, два, три! Раз! Раз! Раз, два, три!"
За Командиром шёл солдат-знаменосец. Он держал флаг идеально прямо. Ветер заставлял красное полотно раскрываться полностью, чтобы боевое знамя было видно отовсюду. Сам вид знамя был способен повышать боевой дух солдат, отчего те шагали ещё бодрее.
За пехотным отрядом шли двумя шеренгами пулемётные расчёты. Пулемётчики катили за собой пулемёты, их помощники впереди несли треноги. Следом артиллеристы подвое в каждом расчёте катили свои орудия в колонне друг за другом. Им было нетяжело, ведь пушки из пластика. Это позволяло им идти на одной скорости со всем войском. Замыкали общую колонну танки. Построенные в свою отдельную колонну, они ехали с небольшой скоростью, никого не обгоняя и не отставая.
Самолёты летали в пасмурном небе и вели воздушную разведку территории. Хотя тоже соблюдали свой строй клином. Они кружили вокруг колонны, охраняя её с воздуха. Круги, которые они наворачивали, перемещались вместе с колонной. То есть истребители летали петлями.
Справа от колонны шли игрушки. Им не нужно было соблюдать строевой порядок. Они просто шли рядом. Шли и чувствовали себя в полной безопасности. Когда рядом целая армия, казалось, уже ничего не должно быть страшно. Игрушки иногда разговаривали на ходу, чтобы не было скучно. Плюшевый поэт Топтышка иногда мог сочинить на ходу что-нибудь наподобие этого:
Идут по дороге наши войска.
Слышен их топот издалека.
Летят самолёты над головой,
И танки грохочут у нас за спиной.
Чистая Дорога периодически поворачивала то в одну, то в другую сторону. Колонна по команде "Правое плечо вперёд!" или "Левое плечо вперёд!" поворачивала в нужную сторону и по команде "Прямо!" выравнивала движение, делая три усиленных строевых шага. Если игрушкам нужно было необходимо сделать остановку (чаще по нужде), Командир по их просьбе останавливал колонну.
Дорога проходила в основном через поля. Встречались и холмы, и леса, и водоёмы. Дорога нигде не обрывалась и не разделялась. Она проложена строго в одном направлении. Её не пересекали реки. Они просто протекали рядом, параллельно. Чудовища в пути не попадались, хотя вероятность столкновения с ними была велика.
Уже вечером на горизонте виднелась тёмно-серая полоса. Должно быть, это Клыки Земли - горы, разделявшие Земли Забвения и Долину Равновесия. Чистая Дорога змейкой тянулась к горам. Идти оставалось ещё очень долго.
Ночью колонна встала лагерем прямо посреди дороги. Развели несколько костров для освещения территории. Вокруг лагеря расставили танки, пушки, пулемёты и несколько часовых. На ночь приземлились самолёты и встали рядом с лагерем.
Игрушки поставили палатки, разогрели пищу на одном из костров. Солдаты отказывались от предлагаемых им угощений. Они сами игрушки, и понятия не имели, что такое еда и что её можно есть. Они привыкли жить без потребностей. Они даже не спали ночью. Всё, что они могли делать вне служебного времени - это просто отдыхать и разговаривать друг с другом о своих военных делах.
Командир так вообще просто молча сидел у одного из костров, затерявшись среди солдат. В этот раз ему действительно было абсолютно нечего делать. Разве что совершал периодически обход лагеря, проверял охрану, после чего возвращался к костру и продолжал молча сидеть и смотреть на огонь...
Утром Ивашка проснулся и вылез из палатки. Пока он спал, обстановка в лагере с вечера нисколько не менялась. Бойцы всё так же сидели, стояли, болтали, как и вечером. А вот друзья его ещё не проснулись. Тогда Ивашка решил приготовить для них завтрак. Но сзади услышал подошедшего к нему Командира:
- Скоро выдвигаемся.
Ивашка обернулся и ответил:
- Но мы ещё не завтракали!
- Сколько вам нужно времени?
- Не знаю. Сейчас все проснутся - и мы позавтракаем.
Командир, немного подумав, ответил:
- Когда закончите - доложите о готовности выдвигаться.
Игрушки постепенно стали выходить из палаток. Ивашка уже вовсю разваривал в котелке кашу. Затем накладывал каждому в миску. Оставшуюся часть каши съел сам. Топтышка добавил в свою порцию немного мёда. Увидев это, все тоже начали просить у него сладкую начинку себе в кашу. Топтышка отказывать друзьям не стал.
Сыроежка последней из всех допила свою чашку чая. После чаепития Ивашка подошёл к Командиру с докладом:
- Мы позавтракали. Можем идти?
Командир дал команду строится. Войска потушили костры и построились, самолёты взлетели. По команде "Шагом марш!" бойцы застучали по каменной кладке деревянными сапогами. Друзья собрали вещи и двинулись дальше справа от колонны войск...
Вряд ли есть смысл описывать, как проходила дальнейшая часть пути. Ничего необычного не случалось. Всё шло по плану. Клыки Земли медленно увеличивались в глазах путников и приближались с каждым пройденным метром.
И так колонна шла ещё три дня. У друзей осталось очень мало еды. Их сумки стали легче. Но те только радовались. Радовались, что уже приближались к серой горной гряде, которая стеной закрывала от них Долину Равновесия. Огромные горы, несильно различавшиеся высотой, шириной и остротой вершин стояли плотно друг к другу, не позволяя увидеть, что находится за ними. Самые длинный горы имели очень острые вершины, точно клыки диких хищных зверей. Таких гор насчитывалось половина во всей горной гряде, они располагались через две-три горы с тупыми вершинами. Настоящие земные челюсти! Настоящие клыки земли! Этим они оправдывают название целой гряды.
Конец Чистой Дороги был уже виден невооружённым глазом. Командир уже без бинокля видел на подножии одной из гор большую пещеру. Это и должны быть те самые Врата Последней Возможности.
Дойдя до входа в пещеру колонна остановилась. Похоже, игрушки представляли себе эти врата совсем иначе.
- Это и есть Врата Последней Возможности? - удивлённо спросила Маруся.
- Больше ничего тут я не вижу, - сказал Мурзик. - Эти врата всегда открыты.
Командир разглядывал громадный вход в пещеру, которая была даже шире Чистой Дороги.
- Эта пещера, а никакой не перевал, - комментировал он рассматриваемую находку. - Туннель. Но вратами назвать можно. Ворота на другую территорию. Туннель должен проходить сквозь гору.
Командир взял рацию.
- Воздух, воздух. Приём.
- Слушаю Вас, товарищ Командир.
- Пройдите над горами и доберитесь до той стороны. Разведайте обстановку и возвращайтесь. Мы будем ждать здесь. Как поняли меня?
- Принято. Выдвигаемся. Конец связи.
Самолётам предстояло совершить перелёт через Клыки Земли. Они должны были первыми добраться до Долины Равновесия. Проходы между горами находились высоко. Настолько высоко, что горы имели одно общее подножие. Самолёты кружили на очень малой высоте. Они начали диагональный подъём, едва не переходивший далее в вертикальное направление.
Первые пять минут всё шло нормально. Но затем самолёты стали замедляться.
- Сопротивление воздуха усиливается! - докладывал борт номер 01, - Мы замедляемся! Моторы работают на пределе!
И тут лопасти пропеллеров стали крутиться всё медленнее и медленнее.
- Мотор отказывает! Мы падаем!
Моторы заглохли окончательно. Самолёты остановились, не достигнув нужной высоты (оставалось лететь ещё очень много), и начали заваливаться назад, падая тёмными пластиковыми куполами кабин вниз.
- Мотор не заводится!!! Мы падаем!!! Мы падаем!!!
Последовала команда Командира:
- Воздух! Отставить подъём! Снижайтесь! Снижайтесь!
В десяти метрах от земли самолётам удалось с трудом выровняться и вновь завести моторы. Игрушки пригнули головы, думая, что самолёты могут упасть на них.
- Не похоже на наледь! Что это было?! Мы не смогли подняться на нужную высоту! - доложил самолёт под номером 01.
- Воздух. Перелёт отменяется, - приказал Командир. - Оставайтесь в нашей зоне и продолжайте патрулировать местность. Приём.
- Вас понял. Продолжаем патруль территории. Конец связи.
Игрушки стояли недалеко от Командира. К нему подошёл Ивашка.
- Товарищ командир, Старичок-Бодрячок говорил, что Клыки Земли невозможно перейти так просто, - сказал Ивашка. - Их можно пройти только через Врата Последней Возможности.
- Выходит, предварительная воздушная разведка территории за горами не представляется возможным, - сказал Командир. - Значит, придётся разведать непосредственно туннель. Нужно собрать разведывательную группу.
- Можно мы пойдём? - спросил Ивашка, - Долина Равновесия - безопасное место. Врата Последней Возможности тоже безопасны. Они так называются, потому что тем, кто идёт из долины в Земли Забвения, здесь даётся последняя возможность передумать идти туда. Мы сейчас находимся в опасном месте. Если войдём туда - будем уже в безопасности. Давайте мы с ребятами войдём первыми, а вы следом за нами?
Командир подумал и сказал:
- Добро! Соблюдайте максимальную осторожность. Нам потери не нужны.
Перейти или перелететь Клыки Земли не позволяла неведомая сила. Никто не способен совладать с ней. Поэтому пришлось воспользоваться единственным путём - пещерой сквозь горы.
Ивашка собрал друзей перед гротом.
- Вот мы и выбрались из Земель Забвения, - объявил он, зажигая факел. - Почти. Пещера очень длинная. Но как только мы войдём - будем в безопасности.
- Разве пещера может быть безопасной? - спросила Попрыгайка.
- Эта? Да, - отвечал Ивашка. - Это Врата Последней Возможности. Все, кто приходит из Долины Равновесия, проходят здесь. Им даётся шанс вернуться домой. Здесь они могут подумать хорошенько, прежде чем идти в Земли Забвения. Значит, здесь должно быть безопасно.
- Так чего же мы ждём? - промычал Рожок.
Друзья вошли в пещеру. За ними следом вошла игрушечная армия. Путь в гроте им освещали танковые фары. Приземлившиеся самолёты въехали в грот на своих шасси, как наземные машины, и так же включили свои фары.
Пещера была огромная даже для человека. Это не рукотворная шахта, её создала природа. Самый обычный тёмный туннель, в котором просто не на что смотреть. Он оказался прямой, никуда не сворачивал и не разветвлялся. Но света в другом его конце долго не было видно даже в свете факела.
Единственное, чего здесь можно бояться - это темнота. Но никакой опасности здесь совсем не ощущалось. Ивашка-Помогашка был убеждён: всё плохое, всё самое страшное остаётся позади. Как будто заходишь за порог собственного дома, который считаешь неприступной крепостью, и закрываешь за собой дверь на замок. Да и саму пещеру стоит воспринимать действительно как ворота, арку, арочные ворота без створов и замков, через которые легко пройти. Грот достаточно длинный, чтобы путник, идущий по нему в опасные Земли Забвения, мог во время пути хорошо подумать, правильно ли он делает, и в любой момент повернуть назад, если вдруг одумается. На раздумье здесь дано много времени. Темнота - это оттого, что туннель длинный. Был бы короткий - было бы светлее.
Ивашка шёл впереди, освещая путь факелом. Сзади слышался гул моторов боевых машин и топот солдат, разносившиеся эхом по всей пещере. Маруся шла рядом с Ивашкой, держа его за руку. С виду казалось, что ей было так спокойнее и не так страшно в тёмном гроте. Но на деле ей было совсем не страшно, и страх тут не при чём. Ей просто нравился Ивашка. Только непонятно, чем. Может, своей отвагой, умом, добротой или смекалкой. Или с ним просто весело.
Ивашке тоже нравилась Маруся. Правда, сам он не до конца это понимал. Маруся добрая, хорошая, красивая. Но мальчик чувствовал, что в ней есть что-то иное, что могло в ней нравиться, но не знал, что именно. Он знал лишь то, что она беззащитна и что он должен быть рядом с ней и защищать её, заботиться о ней...
Счёт времени давно потерян. Никто не знал, сколько часов они идут. Ясно лишь то, что они прошли очень много. Но главное, игрушки заметили, что чем дальше они идут, тем уже становится пещера. Солдаты стали сужать строй, чтобы вместиться в сужающемся пространстве. Появились опасения, что могут застрять танки. Что это может означать? Плавный тупик в пещере? К счастью, нет. Ивашка вдруг увидел впереди маленькую белую точку. Что это? Выход? Неужели туннель скоро будет пройден?
Послышался слабый свист ветра, который плавно нарастал. Каменный туннель как свисток или дудка - усиливал и слегка искажал звук ветра, превращая его в свист. Со временем к лицам игрушек прикоснулся сам ветер. Слабый ветерок. Если бы игрушки могли чувствовать температуру воздуха, то они бы ощутили, насколько тёплый был этот ветерок. Это был первый признак Долины Равновесия. Там всё должно быть хорошо. Все этого только и ждали.
Белая точка увеличивалась, конец туннеля был всё ближе и ближе. Игрушкам захотелось поскорее выйти туда, на свет. Они даже ускорили шаг, увеличивая отрыв от шедшей за ними армии деревянных солдат. Их желание оказаться в Долине Равновесия росло всё быстрее и сильнее. Пещера, бывшая в том конце огромной для людей, в этом конце стала больше соответствовать размерам игрушек. Человек вряд ли здесь пролез бы. Внутри становилось всё светлее. Игрушки спешили выйти на свет. И вышли...
Следующая глава: