В 1860 году Фет приобрёл находящийся на юге Мценского уезда Орловской губернии хутор Степановка, куда в 1861 году переехал из московской квартиры вместе со своей женой Марией Петровной. Такой поступок был воспринят ближайшим окружением поэта как очень странный, даже загадочный. Сам Фет своё внезапное решение объяснял тем, что «бездеятельная и дорогая городская жизнь» надоела ему. И хотя лето он проводил в имении своей сестры, теперь ему захотелось чего-то собственного, самостоятельно взращённого.
Купленное Фетом недостроенное имение пребывало в запустении, а сам писатель понятия не имел, как вести хозяйство. Несмотря на это, Афанасий Афанасьевич был настроен решительно и со всей серьёзностью подходил к благоустройству владений.
Фету важно было сделать всё правильно. Первостепенным был для него вопрос взаимоотношения с рабочими. Писатель считал, что эти отношения должны основываться на справедливости, взаимопонимании и искреннем доверии, тогда каждый будет получать выгоду. Он был хозяином, которого почитали и любили не только крестьяне, но и соседи-помещики. Одиннадцать лет подряд его избирали мировым судьёй. Дело это было непростым и по большому счёту никакой выгоды не приносило, но поэт относился к этому как к долгу.
За 17 лет, посвящённых Фетом Степановке, он превратил эту землю в процветающее имение, приносящее огромный доход. Конный завод, сады, мельницы, аллеи возвёл он на пустом месте. Всё это было организовано Афанасием Афанасьевичем в эпоху отмены крепостного права, на смену которому пришла ещё никем не освоенная система вольнонаёмного труда.
Стихов в этот период он почти не пишет. Зато пишет прозу. Важно понимать, что прозу и лирику писатель строго разделял: Фет-поэт — сторонник «чистого» искусства, он воспевает впечатление, эстетический идеал; Фет-прозаик — реалист, он прагматичен и логичен, он пишет о жизни, душевных опытах.
С переездом в Степановку Фет начал вести записки о быте помещика в новых условиях (после отмены крепостного права), обустройстве деревни, ведении хозяйства.
Либеральная пресса враждебно отнеслась к новым произведениям литератора. Расхождение между Фетом-поэтом и Фетом-помещиком часто сатирически обыгрывалось в статьях таких авторов, как, например, Салтыков-Щедрин, указывавшего на лицемерие своего коллеги. Он писал: «Сперва напишет романс, потом почеловеконенавистничает, потом опять напишет романс и опять почеловеконенавистничает».
«Левые» видели Фета мироедом и консервативным крепостником, мечтающим вернуть «былые времена». Сам же Афанасий Афанасьевич мечтал о преодолении пропасти в взаимоотношениях между помещиком и крестьянином. Как ни стремился он быть «ближе к людям», крестьяне видели в нём лишь барина, им чуждого.
В Степановке Фет приступил к работе над мемуарами, они выйдут в свет в 1890 году. Также он работал над переводами. В 1877 году он продал Степановку и купил имение Воробьёвка.