В январе 1865 года воюющие стороны возобновили обмен военнопленными. Согласно договорённости, пленные северяне из западных штатов (Огайо, Мичиган, Индиана, Кентукки и Теннесси) отправлялись из лагерей Андерсонвилля и Кахабы на поездах в лагерь Фиск в 4 милях от Виксберга, где ожидали решения об освобождении. После освобождения федеральному правительству пришлось озаботиться возвращением солдат Союза на Север. Для их доставки на родину было решено использовать пароходы, курсирующие по Миссисипи. Перевозчикам федеральное правительство платило по 2,75 $ за каждого рядового и 8 $ за офицера.
Главный интендант Виксберга подполковник Рубен Хэтч договорился с капитаном парохода "Султанша" Джеймсом Мэйсоном о перевозке в Каир, штат Иллинойс 1,400 бывших военнопленных, собравшихся в Виксберге. Возможно имел место факт взятки, так как для перевозки бы зафрахтован только один пароход, хотя в наличии были ещё два парохода другой компании.
Трехпалубный колесный речной пароход "Султанша" водоизмещением 1,719 тонн был построен в 1863 году и курсировал по маршруту между Сент-Луисом (St. Louis) и Новым Орлеаном (New Orleans). Пароход имел 85 человек экипажа и мог вмещать 376 пассажиров.
21 апреля 1865 года пароход отплыл из Нового Орлеана с 70 пассажирами и по прибытии в Виксберг 23 апреля обнаружилось, что один из четырёх котлов дал течь. Требовался капитальный ремонт, но капитан судна, боясь упустить выгодный контракт, решил, что заплатки будет вполне достаточно, а ремонт можно будет сделать по возвращении. Мэйсон получил предписание принять на борт парохода 2,239 северян. Таким образом, когда пароход вышел из Виксберга вечером 24 апреля, на его борту было 2,394 человека. Корабль был так переполнен (превышение нормы почти в 6 раз), что палуба из-за веса стала провисать и её пришлось подпирать балками.
Рано утром 26 апреля "Султанша" прибыла в Хелену, но Мэйсон сделал только короткую остановку, рассчитывая поскорее прибыть в Мемфис. В 19 часов пароход причалил к Мемфису и пока команда выгружала из трюма 120 тонн сахара, на берег сошло около 200 человек. Вскоре, продув котлы в полночь того же дня пароход отошёл от пристани и заправившись углём с угольной баржи, продолжил свой путь вверх по реке. Вахту у штурвала в эту ночь нёс сам капитан.
27 апреля в 2 часа ночи, когда корабль был всего в 7 милях (11 км) к северу от Мемфиса, залатанный котел взорвался, а через несколько секунд — ещё два котла.
Взрыв разрушил три четверти кают корабля и ходовую рубку, проделав в пароходе зияющую дыру длиной 25-30 футов. Одна дымовая труба упала назад, а вторая труба обрушилась переднюю часть верхней палуб. Верхняя палуба рухнула на среднюю палубу, убив и зажав многих на ней, а возникший в результате взрыва пожар в течение нескольких секунд охватил практически всю среднюю часть деревянного судна.
Те, кто не погиб от взрывов, либо сгорели в трюме, либо в панике начали прыгать в реку. Однако ширина реки в этом месте достигала трёх миль и многие истощённые пленом люди просто утонули в ледяной воде. Одним из первых на помощь пришёл пароход "Бостона", который находился в миле севернее, и смог спасти около 200 человек.
Через час из Мемфиса прибыли спасательные шлюпки с канонерской лодки "Тайлер", речного броненосца "Эссекс" и нескольких пароходов, которые стали вылавливать людей из воды. Дрейфующий пароход отнесло к западному берегу реки, и он затонул примерно в 7 часов утра около Маунд-Сити.
Во время кораблекрушения парохода "Султанша" спаслись более 800 человек, из них 520 человек были размещены в шести больницах Мемфиса. Однако, в течение недели около 300 человек умерли от ожогов. Общее число погибших неизвестно и варьируется от 1,700 человек (что превышает число погибших на "Титанике") до 1,100 (оценка различных комиссий после войны несколько раз менялась). Ещё несколько недель на берегах реки находили выброшенные трупы пассажиров "Султанши". Мэр Мемфиса разместил часть выживших в своем доме, а местный театр и прихожане двух церквей пожертвовали деньги в фонд помощи пострадавших. Фонд собрал в общей сложности 1,183.90 $ (около 17,700 $ по современному курсу).
Уже в день катастрофы в Мемфис прибыл генерал-майор Кадваладр Уошберн и назначил трёх офицеров в следственную комиссию.
Большинство офицеров "Султанши" (включая капитана) погибли, выжили лишь первый помощник Уильям Роуберри и главный инженер Натан Уинтринджер. Несмотря на масштабность катастрофы, никто никогда не был привлечён к ответственности. Подполковник Рубен Хэтч являлся младшим братом Озии Хэтча, политика из Огайо, который был советником и близким другом президента Линкольна, избежал суда, заявив, что не руководил погрузкой солдат.
В 1888 году житель Сент-Луиса, Уильям Стритор утверждал, что бывший агент Конфедерации Роберт Лоуден, находясь при смерти, поведал ему, что именно от взрыва подброшенной им угольной мины утонул пароход. Однако историки считают это маловероятным, так как по показаниям очевидцев взрыв произошел вдали от топок.