Операция «Похищение тел», начавшаяся 27 апреля 1945 года, всего за три дня до самоубийства Адольфа Гитлера, была проведена вооружёнными силами США. Она предполагала возвращение останков самых знаменитых правителей Германии: короля Фридриха Вильгельма Первого, короля Фридриха Великого и фельдмаршала Пауля фон Гинденбурга к их надлежащим местам захоронения.
27 апреля семь сотрудников артиллерийского корпуса армии США прочёсывали северные районы глухого Тюрингского леса в поисках скрытых складов боеприпасов. Именно тогда они наткнулись на соляную шахту в общине Бернтероде. Шахта использовалась в качестве завода по производству и хранению боеприпасов.
Судя по размерам этой шахты, до неё можно было добраться, спустившись на лифте примерно на полкилометра от поверхности. Внизу, в туннелях протяжённостью примерно 23 километра, американцы обнаружили около 400 000 тонн боеприпасов.
Однако их ждал ещё больший сюрприз!
Солдаты наткнулись на боковой проход, который, по-видимому, был заделан свежим цементом. Они решили выяснить, что находится за недавно возведённой стеной. Пробили туннель в каменной кладке и щебне толщиной 2 метра. Оказались в комнате, которая была разделена на отсеки, заполненные произведениями искусства, коробками и гобеленами. Примерно 225 прусских флагов и транспарантов висели развёрнутыми. Что ещё более важно, всё это окружало четыре гроба, один из которых был украшен большим венком и красными лентами со свастиками и надписью «Адольф Гитлер». При ближайшем рассмотрении они заметили, что кто-то быстро нацарапал несколько слов красным карандашом на каждом гробу.
В трёх из них покоились останки самых знаменитых правителей Германии: короля Фридриха Вильгельма I, короля Фридриха Великого и фельдмаршала Пауля фон Гинденбурга. Четвёртый гроб принадлежал фрау фон Гинденбург. Эти останки были захоронены в шахте примерно тремя неделями ранее, когда русские приближались к Потсдаму, где находился мемориал Танненберг. Нацисты опасались, что русские уничтожат не только памятник, но и захороненные там останки Гинденбурга и его жены. Они быстро извлекли гробы и взорвали оставшиеся саркофаги.
Существует теория, что эта комната в глубине шахты была создана для того, чтобы сохранить самые ценные артефакты военной истории Германии до возрождения Германского рейха. Работа по подъёму этих четырёх гробов и всех связанных с ними регалий из шахты была возложена на Министерство иностранных дел и управление по охране памятников изобразительного искусства и архивов вооружённых сил.
Это была группа из 345 искусствоведов, директоров музеев, архитекторов, педагогов и кураторов, которые приехали из тринадцати разных стран. Гробы были последними предметами, которые извлекли из шахты. У фрау фон Гинденбург был самый лёгкий гроб, и она первой поднялась на поверхность за четырнадцать минут. Следующим был Фридрих Вильгельм Первый, за которым следовал фельдмаршал фон Гинденбург. Однако последнему гробу было нелегко подняться на поверхность. Гроб Фридриха Великого был массивным и весил более полутонны.
Эти четыре гроба создали невероятную дилемму для армии США. Три из них принадлежали людям, сыгравшим значительную роль в военной истории Германии. Их нельзя было перезахоронить обычным способом. С другой стороны, пышные похороны каждого из них с богато украшенным надгробием или памятником могли бы помочь возродить нацистскую партию. Таким образом, армия, не имея уверенности в том, что делать с гробами, быстро переложила ответственность на начальство в Вашингтоне.
Поскольку правительство США занималось телами высокопоставленных лиц, решение этого вопроса было передано в Государственный департамент, подразделение правительства, которое занимается международными отношениями. В течение целого года гробы не перемещались с охраняемого места в подвале замка в Марбурге. В конечном счёте, было решено, что эти тела представляют историческую ценность и с ними следует обращаться также, как с любыми другими историческими сокровищами или произведениями искусства, похищенными во время войны. Это сверхсекретное захоронение тел вновь стало обязанностью хранителей памятников.
Были назначены три офицера: Теодор Хайнрих, Фрэнсис Билодо и Эверетт Лесли-младший. Именно Лесли придумал название для этой сверхсекретной миссии: операция «Похищение тел». Их инструкции были довольно простыми. Оба короля должны были быть перезахоронены в контролируемой США зоне Большой Гессен, в то время как оба Гинденбурга должны были быть похоронены недалеко от Ганновера в британской зоне.
Почему именно в Ганновере? Потому, что Гинденбург просил похоронить его там на семейном участке. Но Гитлер решил пренебречь последними пожеланиями и поместить его останки в мемориал Танненберга. США пытались уважать пожелания Гинденбурга, но этому не суждено было сбыться. Британское правительство не хотело иметь ничего общего с телами погибших. Из Лондона пришло сообщение, что тела не будут доставлены в их зону ни при каких условиях. Таким образом, они не могли быть похоронены в британской или французской зонах. Стало ясно, что все четыре тела должны были быть захоронены где-то в американской зоне.
Поскольку все четыре трупа принадлежали протестантской вере, казалось логичным похоронить их в протестантской церкви. Эта идея быстро провалилась после того, как было установлено, что все подходящие протестантские церкви были либо сильно повреждены, либо полностью разрушены во время войны. Следующим шагом трёх специалистов по монументам была попытка найти другое место.
После тщательного изучения замок Кронберг близ Франкфурта показался им идеально подходящим. И снова удача была не на их стороне. У создателей памятников, в частности у Теодора Хайнриха, возникла проблема посерьёзнее. Кто-то украл драгоценности, которые были спрятаны в замке Кронберг. В 1947 году замок оценивался в 7,6 миллиона долларов, или около 77 миллионов долларов сегодня. Великая тайна кражи привлекла к замку внимание всего мира.
В конечном счёте, ответ, который они искали, был спрятан прямо у них под носом: церковь Святой Елизаветы в Марбурге. Церковь пережила войну в хорошем состоянии и находится всего в нескольких сотнях ярдов от того места, где в настоящее время хранятся тела. Но на самом деле вопрос заключался в том, осталось ли в церкви место для захоронения тел.
Трое полицейских потратили значительное количество времени на изучение церковных записей о захоронениях, чтобы определить возможные места захоронений. Было решено, что оба Фредерика будут похоронены под полом северного трансепта, в то время как Гинденбурги обретут последний покой у основания северной башни.
Четыре тела были окончательно похоронены 19 августа 1946 года, через 479 дней после того, как их впервые обнаружили глубоко в шахте в Тюрингии. Существовало опасение, что фанатики могут захотеть похитить тела, поэтому могилы были покрыты стальными плитами и слоем бетона. В сентябре 1952 года гробы двух королей были перенесены ещё раз. На этот раз их отвезли в замок Гогенцоллернов в Хехингене, где представитель семьи заявил, что они должны оставаться там «до тех пор, пока Германия снова не объединится и они не смогут вернуться в Потсдам». Когда в 1989 году пала Берлинская стена, было принято именно такое решение.
17 августа 1991 года, в 205-ю годовщину смерти Фридриха Великого, они были преданы земле в последний раз.
