Николай Аксененко — это имя сегодня, вероятно, знакомо не очень многим людям. Но до конца «ельцинской» эпохи (а именно почти до конца 1999 года), именно Николая Емельяновича Борис Ельцин считал своим преемником. Действительно, в последние годы ельцинского режима назывались разные имена — тут и Черномырдин, и Степашин, и Немцов. Но сам Борис Николаевич на протяжении нескольких лет был уверен, энергичный и деятельный Аксененко — тот, кто нужен стране.
И даже была создана новая партия «Единство» (впоследствии «Единая Россия») специально под Аксененко, не под Путина — с ним выстраивались все процессы, все региональные структуры. В его распоряжении уже была самая совершенная с организационной точки зрения структура — Российские железные дороги (РЖД). В конце 1999 года, когда создавалась партия, Николай Емельянович был главой Министерства путей сообщения и одновременно первым вице-премьером. Иными словами, он был вторым человеком в правительстве. Численность сотрудников РЖД превышала два миллиона человек. К президентским выборам тогда уже был создан предвыборный штаб.
Аксененко считался очень способным управленцем. Несмотря на то что он поднимался по лестнице успеха стремительно, не пропускал ни одной ступеньки и постепенно поднимался по ней, добиваясь всего собственным трудом.
Коротко о его трудовой деятельности, которая говорит сама за себя:
- 1972-1978 годы – дежурный по станции;
- 1978-1984 годы – начальник станции;
- 1984-1994 – начальник отделения дороги, первый заместитель начальника железной дороги.
- 1994-1997 годы – заместитель министра путей сообщения РФ;
- 1997-2002 годы – министр путей сообщения РФ;
- 1999 -2000 - первый вице-премьер правительства РФ.
Первым, кто предложил соединить остров Сахалин с материком мостом или железнодорожным тоннелем, был именно Николай Емельянович. Стоимость проекта оценивалась примерно в 20 миллиардов долларов США. Министерство путей сообщения даже рассматривало возможность существования прямого железнодорожного сообщения с Японией.
Во время правления Николая Аксененко была выдвинута идея упрощения железнодорожного сообщения с Европой, где железнодорожные линии традиционно были более узкими, чем в России. Активное участие Аксененко привело к реализации крупного проекта и созданию компании «Транстелеком», оснащенной самыми современными волоконно-оптическими линиями связи.
Самым популярным проектом Аксененко стал футбольный клуб «Локомотив», который стал лидером российского чемпионата и приобрел самый современный на тот момент стадион в России.
Кандидатура Аксененко на пост премьер-министра дважды рассматривалась Ельциным. Первый раз — весной 1998 года, после отставки Черномырдина. Тогда Ельцин выбрал Кириенко. Второй — в конце весны 1999 года, после отстранения Примакова, существовал выбор между Степашиным и Аксененко.
Утром Ельцин позвонил Геннадию Селезневу, тогдашнему председателю Государственной думы, и сказал, что отправляет представление на должность председателя правительства на Аксененко. Однако дальше произошло довольно странное событие.
Как отметил ведущий политтехнолог Алексей Ситников, в то время Ельцина от этой инициативы отговорил Чубайс, который даже не скрывает этого факта:
— Фельдъегерь поехал в Думу, повез решение Ельцина о назначении, и пока фельдъегерь ехал, к Ельцину зашел Чубайс... а у Чубайса с Аксененко был очень жесткий конфликт по тарифам... И олигархи Аксененко очень боялись, потому что это действительно был сильный управленец... РЖД — это ведь как кровеносные сосуды... И экономика вся держится на железнодорожном транспорте — дорог-то, в общем, нет. И тут приезжает фельдъегерь, которого уже вернули, он с новым поручением — уже на Степашина. Это был переломный момент, когда элиты испугались сильного управленца.
Через несколько месяцев, после отставки Ельцина, Аксененко был отправлен в отставку. 10 января, через десять дней после отставки Ельцина, Аксененко ушел с поста вице-премьера, оставшись министром. Опала Аксененко началась в лучших традициях бюрократии. От него потребовали начать промышленные реформы, то есть разрушить основы своей власти. Он предложил план. С этого момента у властей появились официальные основания для увольнения министра на основании того, что он не справился с поручением.
19 октября 2001 года Аксененко был вызван в прокуратуру и обвинен в злоупотреблении служебным положением и нецелевом использовании прибыли железнодорожных предприятий. Более того, повестка из прокуратуры была отправлена прямо к нему домой, где он отмечал день рождения внучки. Это уголовное дело пошатнуло его здоровье. Вскоре после отставки он окончательно слег. Основанием для возбуждения дела Аксененко послужила проверка Генеральной прокуратуры, которую тогда возглавлял Сергей Степашин, результаты которой были опубликованы в июне 2001 года.
31 октября представитель Генпрокуратуры сообщил, что незаконные действия Аксененко нанесли государству ущерб в размере более 11 миллиардов рублей. 3 января 2002 года премьер-министр Касьянов на встрече с президентом Путиным предложил министру путей сообщения Аксененко уйти в отставку. В тот же день президент подписал соответствующий указ, в свою очередь Аксененко сам подал прошение об отставке, мотивируя это тем, что его уход создаст более благоприятные условия для развития железнодорожной отрасли.
В октябре 2003 года адвокат Аксененко Галина Крылова обратилась в прокуратуру с просьбой разрешить ее подзащитному временно покинуть Россию для прохождения обследования и лечения в одной из зарубежных клиник. Через три дня его освободили из-под стражи и разрешили выезд за границу, но взамен он подписал протокол об отказе от ознакомления с делом.
Николай Аксененко умер от лейкемии 20 июля 2005 года в клинике Гросс-Хадерн (Мюнхен); за два года лечения он перенес несколько операций, дважды ему пересаживали внутренние органы, костный мозг, донором которого стал его сын.
По мнению многих людей, близко знавших Николая Аксененко, его тяжелое заболевание было вызвано глубокими переживаниями, которые ослабили общий иммунитет. Он был похоронен на Никольском кладбище Александро-Невской лавры в Санкт-Петербурге, рядом с могилами бывшего мэра Анатолия Собчака и депутата Госдумы второго созыва Галины Старовойтовой. Венки прислали правительство России, экс-президент Борис Ельцин, руководители региональных железных дорог, футбольного клуба «Локомотив».