Когда в СССР начались миссии космических полетов с живыми животными в 1951 году, они уже пытались догнать своих американских коллег. В то время как американцы предпочитали использовать обезьян, запуская их в суборбитальные полеты с 1948 года, советские использовали собак.
Эти первые годы космической гонки были в основном экспериментальными и часто заканчивались трагично — многие обезьяны погибли в Америке, а из 36 советских космических собак 15 погибли, не говоря уже о бесчисленных мышах и других мелких существах, которые также погибли и о которых история по большей части забывает.
Хотя США объявили себя победителями космической гонки, когда аполлоновские миссии высадили людей на Луну, советские достигли многих целей раньше американцев.
Они первыми отправили животных в суборбитальный космос и вернули их назад безопасно, что они сделали в августе 1951 года с собаками Дезиком и Цыганом, а затем стали первыми, кто отправил животное на орбиту, когда в 1957 году запустили Лайку (к сожалению, она погибла).
И, конечно, они отправили первого человека в космос, когда Юрий Гагарин успешно совершил орбитальный полет и вернулся в апреле 1961 года.
Но за несколько месяцев до монументального достижения Гагарина две собаки отправились в менее успешный полет и чудом выжили. Советская цензура долгое время держала эту историю в секрете, но теперь мы точно знаем, что случилось с Шуткой и Кометкой.
Советские амбиции
После успеха миссий "Спутник" с 1951 года, программа "Восток" была нацелена на использование полученных знаний для отправки первого человека на орбиту и его безопасное возвращение.
Эта программа началась в 1959 году с отбора команды космонавтов, в которую вошел Гагарин. Но прежде чем космонавты или технология были готовы, должны были быть завершены два года тренировок, экспериментов и испытаний, и космические собаки снова вышли на передний план.
Первый испытательный запуск в мае 1960 года был без экипажа, он сбился с курса на орбите и был потерян, в то время как второй, на борту которого находились собаки Чайка ("Чайка") и Лисичка ("Лисичка"), взорвался через 28 секунд после старта, убив обеих животных.
К счастью, для собак третья миссия оказалась более успешной. Белка и Стрелка ("Белка" и "Стрелка") безопасно вернулись после дня на орбите, став местными знаменитостями и даже сыграв роль в смягчении напряженности холодной войны. Вместе с Лайкой они теперь являются символами советской космической программы, как видно в Мемориальном музее космонавтики в Москве ниже:
После этого успеха советская космическая команда вернулась на землю после катастрофической четвертой миссии. 1 декабря 1960 года капсула, содержащая собак Пчелку ("Маленькая Пчела") и Мушку ("Маленькая Муха"), столкнулась с ошибкой при возвращении, что вывело их с курса. Опасаясь, что они приземлятся вне советской территории, где их враги могли бы осмотреть аппарат и получить преимущество, было принято решение уничтожить аппарат в полете, убив обеих собак.
Пятая миссия
После трех неудач из четырех предыдущих миссий и с приближением планов по отправке человека в космос, собаки, выбранные для пятой миссии через три недели, 22 декабря 1960 года, были Шутка и Кометка.
Их имена переводятся как "Шутка" и "Маленькая Комета" соответственно, хотя в некоторых источниках собак называют Дамкой и Красавкой, что переводится как "Дамка" и "Красавица".
Для Шутки это был первый полет в космос, а для Кометки — уже третий. Вместе с собаками в капсуле находились мыши, и надежда была на то, что они совершат орбитальный полет и вернутся благополучно, как это сделали Белка и Стрелка.
Однако миссия закончилась полным провалом после серии неисправностей, которые начались, когда капсула достигла суборбитальной высоты 133 мили. На этом этапе отказала верхняя ступень ракеты, и из-за недостаточной тяги модуль начал падать обратно на Землю.
Чтобы усугубить неудачу, два катапультных кресла, предназначенные для таких случаев, также не сработали, оставив двух собак в ловушке внутри. К тому же функция самоуничтожения, использованная во время четвертой миссии, также не сработала: это было хорошо для собак, но ужасно для национальной безопасности, если бы капсула вышла за пределы.
Отклонившись с курса и находясь в практически свободном падении, был активирован резервный механизм самоуничтожения с обратным отсчетом 60 часов, и капсула была обнаружена на расстоянии около 3500 км от места запуска на космодроме Байконур в современном Казахстане, глубоко в сибирской глуши.
Поисковая группа спешила попытаться найти обломки, не зная, есть ли что-то, что можно было бы найти или спасти. Обнаружив их невредимыми возле маленькой деревни Тура, команда поняла, что шансы найти собак живыми были невелики. Температура опустилась до -43 °C, и свет быстро таял. Стекло было покрыто инеем, и внутри не было заметно признаков жизни.
Однако, когда на Рождество утром приехал человек, отвечавший за подготовку собак к этим миссиям, Армен Гюрджян, команда приступила к открытию капсулы. К их удивлению, они услышали тихий лай, и, зайдя внутрь, обнаружили всех мышей замерзших до смерти, но Шутка и Кометка, хоть и были почти замерзшие и в состоянии шока, всё ещё были живы.
Завернув собак в свой плащ, Гюрджян отвез их в Туру на вертолете, а затем транспортировал обратно в Москву. Это была невероятная история выживания, и ожидалось, что, как и Белка со Стрелкой, эта пара тоже станет знаменитой.
Отставка
Но по разным причинам Шутка и Кометка не получили такого внимания при возвращении. Главный советский конструктор космических аппаратов и инженер Сергей Королев хотел сделать историю публичной, но ему было запрещено это делать советским правительством, вероятно из-за множественных неудач миссии за пять месяцев до первого полета человека.
История Шутки и Кометки, с их удивительным выживанием и тревожным опытом, оставалась в тайне много лет.
По крайней мере, команда советских космических полетов согласилась, что собаки заслуживают отставки. О Шутке после ее возвращения в Москву почти нет информации, но Кометка была усыновлена известным российским ученым Олегом Газенко и прожила 14 лет, оставив после себя щенков.
Программа "Восток", в свою очередь, завершила две последние испытательные миссии, каждая с одной собакой: сначала Чернушкой ("Чернушка"), а затем Звездочкой ("Звездочка"). Обе миссии безопасно вернули собак домой, невредимыми, после чего последовал Юрий Гагарин, который в апреле 1961 года вошел в историю.
Хотя смерть стольких собак (и других животных) была трагедией, уроки, извлеченные из этих миссий, проложили путь к человеческому космическому полету: прежде чем мы могли сделать "маленький шаг для человека, огромный скачок для человечества", нам нужны были виляния хвостами и лай наших лучших друзей.
Хотя многие животные погибли, чтобы достичь этого, удивительное выживание Шутки и Кометки — это забытая история, которую сегодня должен знать каждый.