Вернуться в Россию Ленин хотел во что бы то ни стало, даже нелегально. Он планировал лететь на аэроплане или притвориться глухонемым шведом, но не пришлось.
В эмиграцию Ленин и Крупская отправились после поражения Первой русской революции (1905−1907 гг.). С ним уехали Зиновьевы и Каменев. Сначала жили в Париже, затем в Австро-Венгрии, а во время Первой мировой войны перебрались в Швейцарию.
Когда разразилась Февральская революция, главный большевик был в Цюрихе. Случившееся стало для Ленина неожиданностью. Об отречении Николая II ему сообщили только 15 марта 1917 г. Меньше двух месяцев до этого он открыто заявлял, что не надеется увидеть революцию в России.
На изобретение способа вернуться в Россию ушло много времени. Через союзные державы — Францию и Англию — большевики и другие «пацифисты» вернуться не могли. Через Германию ехать не хотели ни большевики, ни меньшевики, ни эсеры, ни анархисты. Все русские эмигранты понимали, что подобное путешествие сразу навлечёт на них подозрения в сотрудничестве с врагом.
Сначала большевик выдумывал планы, как пробраться в Россию нелегально — на аэроплане, например. Второй вариант — притвориться шведами и вместе с Зиновьевым поехать по поддельным документам, а чтобы не выдало незнание шведского языка, изображать глухонемых. Ленину повезло: в его окружении нашлись люди менее возбуждённые революцией, которые его отговорили от явно провальной затеи. Даже Крупская от души посмеялась над этой идеей.
Тогда осталось только одно — Германия. Немецкие власти готовы были предоставить проезд русским политэмигрантам в надежде на то, что в Петрограде они будут добиваться заключения сепаратного мира России и Германии (ну, или хотя бы просто дестабилизируют государство). От услуг явного агента германских спецслужб Георга Скларца Ленин отказался. Посредником стал Фриц Платтен — швейцарский социал-демократ с отличной репутацией.
Немцы согласились на все условия: русские разных партий поедут в двух вагонах исключительно за свой счёт и на правах экстерриториальности поезда. Их документы никто не станет проверять, и вообще контактов с немцами не будет. В общем, как будто бы и не по Германии едут, а так… по ничейной земле. Три из четырёх дверей вагона опечатали пломбами, а одну оставили в обычном состоянии, чтобы Платтен мог купить на станциях те самые газеты и пиво, и чтобы приносили еду (даже на обед не выходили из вагона). Все эти предосторожности должны были снять с Ленина обвинения в тайной службе кайзеру.
Наконец, 9 апреля в 15 часов 10 минут поезд тронулся. Ленин покинул Цюрих. Вместе с ним ехали ещё до сорока эмигрантов (из разных партий, в основном левого толка).
Путешествие через Германию стало пятном на его репутации. Огромное количество русских людей (в том числе офицеров царской армии) верили, что он шпион, и в том числе по этой причине сражались затем на стороне белых в Гражданской войне.
На первый взгляд, этот миф выглядит правдоподобным, так как согласуется с фактами; кажется, будто шпион выполнил своё предназначение — 3 марта 1918 г. большевики подписали Брестский мирный договор. Однако это ещё ни о чём не говорит. Во-первых, это решение большевикам далось нелегко, и принято оно было после очень острых дискуссий. Во-вторых, у Ленина нашлись свои мотивы заключить соглашение. Просто интересы немцев и большевиков совпали — первые пытались спасти Западный фронт, а вторые должны были дать пролетариату обещанный мир, чтобы спасти себя и свою власть.
Помимо этого совпадения, все факты говорят против мифа о «немецком шпионе Ульянове». Денег он от германских властей не получал, напротив, достоверно известно, что собирал средства на поездку у товарищей по партии и одолжил у швейцарских социал-демократов, и от всяких контактов с немцами отказывался. В вагоне на полу у входа по предложению Ленина была мелом проведена черта, означающая границу экстерриториальности — русские и немцы не имели права её пересекать. Специальную ставку именно на Владимира Ильича германские спецслужбы (и лично барон Ромберг) не делали — кроме Ленина, в Россию пропустили несколько сотен политэмигрантов (плюс членов их семей), в том числе многих будущих оппонентов большевиков и даже «оборонцев» (тех, кто не призывал к сепаратному миру с немцами).
Владимир Ульянов приехал на Финляндский вокзал в Петрограде 3 (16) апреля 1917 года в 23 часа 10 минут. Площадь напротив до сих пор зовётся площадью Ленина.
Через финский пропускной пункт Торнео весной-летом в Петроград прибыли всего около тысячи политических деятелей. Если бы не «пломбированные вагоны», они бы почти все ещё полтора года чахли за границей, и тогда кто знает, куда бы повернула русская, да и вся мировая история… За несколько месяцев вернувшиеся эмигранты революционизировали столицу и подвели её к Октябрьскому перевороту.