В годы мирового экономического кризиса отношения между ведущими мировыми державами обострились, возникли очаги военной опасности. Первым из них стал Дальний Восток, где Япония вынашивала планы поглощения Китая. В 1931 г. её войска оккупировали Маньчжурию (Северо-Восточный Китай) и создали там марионеточное государство Маньчжоу-Го. Его главой стал Пу И, последний китайский император из маньчжурской династии Цин, ещё ребёнком свергнутый в 1912 г. с престола Синьхайской революцией. Лига Наций осудила эту агрессию и отказалась признать Маньчжоу-Го, но Япония игнорировала эти претензии и в 1933 г. вышла из Лиги Наций.
Приход к власти в Германии нацистов привёл к возникновению второго очага войны — в Европе. В 1933 г. Германия вышла из Лиги Наций. Главной внешнеполитической задачей Гитлера в первые годы после прихода к власти было снятие с Германии тех ограничений на вооружение, которые были записаны в Версальском договоре. Это удалось ему, поскольку западные лидеры испытывали давление общественного мнения, настроенного на предотвращение новой войны любыми способами, в том числе и уступками. Германия же ловко спекулировала на несправедливости Версальского договора и создавала иллюзию, что её можно отдельными уступками удовлетворить. Кроме того, многие лидеры Франции и особенно Англии не верили, что Германия сможет быстро восстановить военный потенциал даже в случае снятия ограничений — а если и восстановит, то направит агрессию на Восток, где столкнётся с СССР.
В 1935 г. Гитлер ввёл в Германии всеобщую воинскую повинность, объявил о начале создания военной авиации и военно-морского флота. Англия фактически подталкивала его к таким действиям, заключив двустороннее англо-германское морское соглашение, по которому Германии разрешалось создать военный флот. В том же году в Сааре, находившемся под управлением Лиги Наций, в соответствии с Версальским договором состоялся плебисцит (всенародное голосование) о статусе территории, и 90% участвовавших высказались за присоединение к Германии. В 1936 г. Германия ввела войска в Рейнскую демилитаризованную зону, что вызвало беспокойство Франции.
Растущую агрессию стала проявлять и Италия. В 1935 г. она вторглась в Эфиопию — одно из двух независимых государств в Африке — и к 1936 г. захватила её (вторая итало-эфиопская война). Это был акт прямой агрессии, причём итальянцы использовали запрещённое к тому времени химическое оружие. Лига Наций осудила Италию и ввела против неё экономические санкции. Но они оказались малоэффективны, потому что Великобритания с Францией не проявили энтузиазма в осуждении Муссолини, а Германия оказала ей прямую помощь. Это способствовало сближению Германии и Италии и оформлению оси Берлин — Рим.
Одновременно произошло и сближение Германии с Японией. В 1936 г. эти две страны подписали Антикоминтерновский пакт, к которому в следующем году присоединилась и Италия.
Агрессивность Японии и Германии, неэффективность Лиги Наций заставляли искать новые механизмы обуздания агрессоров. Получила популярность идея создания системы коллективной безопасности, в рамках которой страны брали бы на себя обязательства выступать в качестве гарантов нерушимости границ и оказать друг другу помощь в случае агрессии. Больше всего сторонников у этой идеи было во Франции и в СССР, последний в 1934 г. вступил в Лигу Наций и был серьёзно обеспокоен усилением Германии. Советский Союз опасался «войны на два фронта», а также того, что большая война может разразиться раньше, чем завершится индустриализация и модернизация его армии. Поэтому нарком иностранных дел М. М. Литвинов (1876–1951) делал всё возможное, чтобы войну предотвратить. В 1935 г. были подписаны договоры о взаимной помощи между СССР, Францией и Чехословакией.
Система коллективной безопасности — состояние международных отношений, при котором совместные усилия государств исключают нарушение всеобщего мира в мировом или региональном масштабе.
Великобритания отвергла идею коллективной безопасности, считая необходимым идти на «разумные» уступки Германии («умиротворение агрессора»). Для руководства английских консерваторов договор о взаимопомощи с СССР был совершенно неприемлем — нацистов они рассматривали как меньшее зло в сравнении с коммунистами. Во Франции среди правых также было немало сторонников «умиротворить» Германию. В США в это время преобладали изоляционистские настроения.
В Испании в 1936 г. на парламентских выборах убедительную победу одержал Народный фронт (НФ), который объединял коммунистов, социалистов, анархистов и левых республиканцев. В том же году против правительства НФ вспыхнул фашистский мятеж, возглавленный генералом Франсиско Франко. Однако франкисты с ходу смогли овладеть лишь частью территории страны, их попытки взять штурмом Мадрид закончились неудачей. Гражданская война в Испании (1936–1939) затянулась.
Германия и Италия сразу стали оказывать большую военную и дипломатическую помощь своим испанским единомышленникам. В общей сложности за время войны они перебросили в Испанию около 200 тыс. человек, широкий размах приобрели поставки военной техники.
США, Англия и Франция объявили события в Испании её внутренним делом и провозгласили «политику невмешательства». Позже, по мере успехов франкистов, они признали режим Франко законным. Франция закрыла франко-испанскую границу, что способствовало гибели республики.
СССР стал оказывать помощь республиканцам: поставки оружия, продовольствия, отправка лётчиков и советников. Однако масштабы этой помощи несравнимы с той, которую получал Франко от Германии и Италии.
Во многих странах развернулось движение по созданию и отправке в Испанию интернациональных бригад (интербригад). В их рядах сражались антифашисты из Германии, Италии, США, Великобритании, Франции и других стран. Нередко на одном участке по разные стороны фронта оказывались люди одной национальности.
Республику ослабляли разногласия между силами, объединившимися в Народный фронт. Коммунисты, следуя указаниям из Москвы, «очищали» свои ряды от троцкистов и боролись с анархистами, социалисты и республиканцы не доверяли коммунистам. Сторонники республики развернули борьбу с католической церковью, и это оттолкнуло от них часть населения. Всё это, как и масштабная внешняя поддержка мятежников Германией и Италией, способствовало поражению республиканцев. Весной 1939 г. франкисты установили контроль над всей территорией страны. Эта победа укрепила влияние Германии и Италии.
В 1937–1938 гг. Германия по официальным и неофициальным каналам пыталась убедить западные страны, что её конечная цель — присоединение Австрии и населённых немцами Судет (приграничных областей Чехословакии). Эти требования встречали понимание руководителей Франции и особенно Англии.
Убедившись в благожелательности стран Запада, Гитлер форсировал захват Австрии (1938). Её канцлер приказал не оказывать сопротивления вступившим в страну немецким войскам. В условиях оккупации был проведён референдум, на котором большинство населения высказалось за аншлюс (от нем. anschluss — присоединение) Австрии к Германии.
В Великобритании только У. Черчилль выступил в Палате общин с речью, в которой оценил действия Германии как угрозу Центральной Европе. В Лиге Наций СССР предложил созвать конференцию для обсуждения действий по защите мира, но представители Великобритании и Франции заявили о неприемлемости подобных действий.
Затем в Германии поднялась кампания в защиту якобы ущемлявшихся прав судетских немцев. Немецкие войска начали концентрироваться у границ Чехословакии. Армия Чехословакии была готова оказать сопротивление, а СССР — поддержать её. Однако во Франции, с которой у Чехословакии был договор о взаимопомощи, возобладали сторонники политики умиротворения.
В сентябре 1938 г. состоялась Мюнхенская конференция, в которой участвовали Гитлер, Муссолини, премьер-министр Великобритании Невилл Чемберлен (1869–1940) и премьер-министр Франции Эдуар Даладье (1884–1970). Лидеры Англии и Франции согласились передать Германии примерно пятую часть чехословацкой территории. Правительству Чехословакии был фактически предъявлен ультиматум, с которым она была вынуждена согласиться, не решившись воспользоваться помощью СССР. Взамен Германия подписала с Англией и Францией декларации о ненападении и мирном решении спорных вопросов.
Мюнхенское соглашение однако не остановило Германию и её союзников, которые воспринимали уступки как слабость, а декларации считали пустыми бумажками. В марте 1939 г. Германия оккупировала всю Чехию. На её территории возник «протекторат Богемия и Моравия», Словакия превратилась в марионеточное государство (часть территории досталась Венгрии и Польше). Чешские заводы «Шкода» были вторым по величине военно-индустриальным комплексом в Европе, и три бронетанковые дивизии вермахта немедленно оснастили вооружением, произведённым в Чехии. Одновременно Германия отобрала у Литвы Клайпеду. В апреле 1939 г. Италия захватила Албанию.
На Дальнем Востоке Япония в 1937 г. начала вторжение в центральный Китай (вторая японо-китайская война), сопровождавшееся массовым истреблением гражданского населения, наиболее известный эпизод которого — Нанкинская резня. В 1938 г. японцы «прощупали» советскую границу у озера Хасан, а весной 1939 г. развернули военные действия против СССР и Монголии у реки Халхин-Гол.
Гитлер весной 1939 г. предъявил территориальные требования уже к Польше, добиваясь передачи Германии «Польского коридора», отделявшего Восточную Пруссию от основной части Германии. Англия и Франция, осознав, что уступки лишь усиливают агрессора, дали Польше гарантии защиты и направили в СССР делегации для переговоров. Эти переговоры между советской, английской и французской военными миссиями шли в июне — августе 1939 г., но ничем не закончились.
СССР оказался в сложном положении. После Мюнхена у него не было уверенности, что Запад не сдаст Польшу, как он сдал Чехословакию. Великобритания признала «особые нужды» Японии в Китае, что напоминало второй Мюнхен. Реальной стала перспектива войны СССР на два фронта со странами Антикоминтерновского пакта при нейтралитете Англии и Франции.
В этих условиях было принято предложение Гитлера о заключении пакта о ненападении на 10 лет. Советско-германский договор, вошедший в историю как пакт Молотова — Риббентропа, был заключён в августе 1939 г. Этот документ — один из самых спорных в истории международных отношений в ХХ в. Пакт имел секретные приложения, по которым Гитлер и Сталин делили Европу на сферы влияния.
Таким образом, СССР мог укрепить свои позиции на востоке Европы в условиях начинавшейся мировой войны. Гитлер получал свободу действий к западу от линии раздела сфер влияния. Теперь он спокойно мог развязать войну против Польши и стоявших за ней Великобритании и Франции.
Итак, в 1930-е гг. в мире возникли очаги войны, которые не удалось потушить из-за разобщённости действий мировых держав.
В 1932-1935 годах произошла Чакская война между Боливией и Парагваем. В 1935-1936 годах – итало-эфиопская. Она привела к тому, что слабая в военном отношении Эфиопия была оккупирована Италией и никто в Лиге Наций не оказал ей помощи. В 1937 году Япония начала вторжение в Китай. К этому времени она вошла в Антикоминтерновский пакт вместе с Германией и Италией.
В 1938-1939 годах произошли бои между советскими и японскими войсками на Хасане и Халхин-Голе. С ними совпало завершение Гражданской войны в Испании, в которой СССР помогал республиканцам, но они потерпели поражение. В начале 1938 года произошёл аншлюс, то есть объединение Германии и Австрии, а в сентябре – Мюнхенский сговор. Германия ввела войска в Судетскую область Чехословакии. Последняя фактически прекратила своё существование. 1 сентября 1939 года, с нападения Третьего Рейха на Польшу началась Вторая мировая война.