Эта история подарила европейской культуре классический сюжет о прекрасной деве (чаще всего принцессе), ужасном драконе и смелом герое, который эту самую деву спасает. С тех пор он шествует по рыцарским романам, волшебным поэмам и произведениям в жанре фэнтези. Разумеется, с тех пор сам сюжет и всего его участники не раз переосмысливались то в пародийном, то в драматическом ключе. Но в своем изначальном виде эта история навсегда запечатлена в звездном небе, а все ее персонажи смотрят на нас из космической глубины. Среди них и прелестная Андромеда, царевна Эфиопии.
Для начала уточню, что в древнегреческой мифологии эфиопами называли не современных жителей одноименной страны, а мифический народ, который будто бы жил где-то на южной границе Ойкумены и был любим богами. Первоначально их название означало «люди с блистающими или пылающими лицами», что должно было подчеркивать их красоту. А их царь Мемнон, сын богини утренней зари Эос, был высоким красавцем. Мемнон, кстати, пришел на помощь троянцам и привел с собой войско эфиопов. Однако он погиб от руки Ахилла. Греки верили, что роса — это слезы Эос, которая вечно оплакивала сына.
Подобно таким же избранным гиперборейцам, эфиопы были благочестивы, часто пировали с богами, жили очень долго и поклонялись солнцу. У Гесиода эфиопы и темнокожие не тождественны друг другу, но уже в записках Геродота эфиопами начинают называть обитателей Нубии и другие племена с темным цветом кожи.
Однако несмотря на близкие отношения с олимпийцами, а может как раз поэтому, эфиопы слегка загордились и сильно разгневали Посейдона. Точнее, это сделала высокомерная царица Кассиопея, жена Кефея, властителя эфиопов. Она похвалилась, что прекраснее любой нереиды, то есть морской нимфы. По другой версии, она заявила, что ее дочь Андромеда краше любой морской девы. Нереиды не простили обиды и пожаловались богу морей Посейдону. Вывести его из себя было делом пяти минут, и вот уже разозленный владелец трезубца наслал на Эфиопию, расположенную на берегу бескрайнего океана, ужасное морское чудовище.
Он называется Китом или Кетом, но на современное морское млекопитающее мифический Кит не похож — его обычно изображали как полурыбу-полузмею или морского дракона громадных размеров, иногда при этом с головой собаки. Этот монстр принялся опустошать страну. Кроме того, Посейдон устроил эфиопам серию наводнений. Оракул Аммона — а культуру эфиопов греки срисовали с египетской — сообщил Кефею, что во искупление вины придется отдать чудовищу красавицу Андромеду. Ну потому что гнев богов всегда оплачивается по самой высокой цене, тут извинениями не отделаться.
Отец был против такого жертвоприношения, но эфиопы возмутились и заставили его согласиться, угрожая, очевидно, переворотом и отстранением. Кефей в отчаянии пообещал, что любой, кто убьет чудище и спасет его дочь, получит ее в жены, даром, что у нее уже был жених — его брат Финей. Однако тот как-то не рискнул встретиться лицом к лицу к монстром. Несчастную Андромеду приковали к скале и приготовились к неприятному зрелищу.
Кит действительно показался из воды, но тут на счастье Андромеды мимо в крылатых сандалиях Гермеса пролетал герой Персей. Ему было не привыкать сражаться с чудовищами, так как он как раз возвращался со своего предыдущего подвига, в ходе которого убил единственную смертную Горгону — Медузу.
Персей сразу оценил ситуацию, красивую девушку и немедленно показал дракону свой трофей — голову Медузы Горгоны, взгляд которой даже после смерти превращал все, что видел, в камень. Так вместо кита появилась еще одна скала, а Персей освободил Андромеду, и, что редкость для древнегреческих героев, даже женился на ней. Правда, на свадьбе произошел еще один неприятный инцидент.
Финей явился на пир вместе с друзьями и потребовал вернуть ему невесту, раз уж ее не съел Кит. Персею пришлось еще раз достать голову Медузы, после чего праздник продолжился, но в зале появилось несколько дополнительных скульптур.
Счастливые влюбленные вернулись на родину, где Персею еще предстояло вернуть себе трон и даже сразиться на войне с богом Дионисом, но это уже другая история. Андромеда родила мужу шесть сыновей и одну дочь. От старшего сына Перса произошел одноименный народ. А внук от второго сына Алкея стал земным отцом Геракла, величайшего из героев.
После смерти Андромеда по воле Афины стала одноименным созвездием, как впрочем, и остальные участники этой древней драмы — Кефей, Кассиопея, Персей и даже Кит. Такое вот бессмертие — не самый худший вариант, надо сказать.