В период с 660-х годов по 800 г. в Западной Европе происходило оживление экономики, в растущем числе чеканились серебряные деньги. Монеты довольно быстро распространялись по торговым маршрутам, усиливая межрегиональные связи. На торговых путях начали стремительно расти города.
Группа учёных из Университетского колледжа в Лондоне под руководство Джейн Кершоу решила провести анализ 49 монет из Англии, Фрисландии и Франции, чтобы узнать, откуда франкские короли брали серебро.
У учёных было несколько гипотез — например, переплавка римского серебра, импорт из Византии или арабского мира, а также развитие собственной добывающей промышленности. В пользу последнего говорило изучение рудника в Мелле (Аквитания, современная Франция) — в конце VII века неподалеку от него усилилось загрязнение альпийских льдов свинцом, что говорит об активных разработках месторождения.
Комплексный анализ монет на изотопы свинца и других химических элементов помог выявить два основных источника серебра. Почему свинец? Его использовали в процессе очистки серебра, кроме того, одна из пород, разрабатываемых вместе с серебром — геленит, сульфид свинца.
С помощью масс-спектрометра учёные выяснили, что до 750 года франки чаще всего переплавляли византийские серебряные пластины, а после этого времени перешли на собственные рудники из Северной Европы. Региональных отличий в монетах из византийского сырья нет, а содержание в них золота довольно высокое — 0,6–2%: франки импортировали не слитки, а переплавляли византийские позолоченные изделия.
Примерно с 700 года качество монет ухудшается — в них появилась медь, однако соотношение серебро/золото осталось прежним. Видимо, расходовались накопленные за время торговли с Византией запасы, которые хранились у местных феодалов. Правда, эти хранилища не были бесконечными, и рано или поздно серебро должно было закончиться.
В середине VIII века появляются новые выпуски монет, отчеканенных из более чистого серебра, с именами королей. Как показал анализ, эти «царственные» монеты были изготовлены из нового источника серебра, характеризующегося низким содержанием золота. Эти образцы как раз и совпадают по химическому составу с рудником из Мелле, а количество монет возрастает после 793 года — как раз после реформы Карла Великого. Судя по содержанию золота в сплаве, серебро из Аквитании экспортировалось в том числе в Англию, где его очищали с использованием местного свинца. Такими центрами на островах стали Камбрия и Дербишир — значит, там экономика начала улучшаться, а реформа Карла Великого повлияла не только на Франкское королевство, но и на соседние земли. Государство взялось на денежный контроль, упорядочив тип и вес монет, выстроило обширные торговые связи таким образом подготовило почву для Каролингского Возрождения.