Крестьяне и мещане — это социальные группы в Российской империи. Крестьяне занимались сельским хозяйством и имели ограниченные права и обязанности. Мещане были горожанами, которые платили налоги и выполняли повинности. Главное различие между ними состояло в том, что крестьяне проживали в сельской местности, а мещане — в городах.
В результате податной реформы Петра I крестьянство и холопство объединились в один податной и зависимый от землевладельцев класс. Причиной стало введение подушной подати вместо поземельной и подворной.
Крестьяне были привязаны к своему месту жительства и общине, платили подушную подать и выполняли рекрутскую и другие натуральные повинности. Также они подвергались телесным наказаниям.
При Петре I существовали следующие категории крестьян:
Владельческие крестьяне включали как простых крестьян, так и холопов. В XVIII веке положение этих двух групп начало сближаться, и различия постепенно исчезли.
Помещичьи крестьяне делились на пашенных, барщинных и оброчных, а также дворовых. Переход из одной группы в другую зависел от воли владельца, однако закон охранял их жизнь, и право телесных наказаний оставалось за владельцем. С 1797 года действовал закон о трёхдневной барщине, а в первой половине XIX века были введены дополнительные ограничения на продажу крепостных без семьи и покупку крестьян без земли.
Чёрные или черносошные крестьяне проживали на государственных чёрных землях и находились в феодальной зависимости от государства. Они были обязаны платить особый сбор, равный по значению владельческим повинностям, наряду с подушной податью. Эти крестьяне имели право переходить в мещане и записываться в купцы при наличии увольнительного свидетельства, а также переселяться на новые земли с разрешения местных властей при нехватке земли.
Монастырские крестьяне, которые при Петре I были изъяты из управления монастырей и переданы в государственное управление, а затем перешли под контроль Синода (позднее их назвали экономическими крестьянами, поскольку они перешли в ведение коллегии экономии), не отличались от государственных крестьян в основных аспектах и платили те же налоги, находясь под управлением тех же правительственных чиновников. Однако они выделялись среди остальных крестьян своей зажиточностью.
Дворцовые крестьяне, обязанные выполнять различные обязанности перед ведомством двора государя, находились в прямой зависимости от монарха и членов его семьи. После 1797 года они сформировали группу так называемых удельных крестьян.
Крестьяне, прикреплённые к фабрикам и заводам, появились благодаря указу Петра I от 1721 года, который позволял владельцам фабрик (как дворянам, так и недворянам) приобретать деревни и людей для работы на предприятиях.
В результате реформ 1860-х годов общинная организация крестьянства с круговой порукой и ограничениями на перемещение была сохранена. Крестьянам запрещалось покидать своё место жительства без временного паспорта и переходить в другие сословия без выхода из общины.
Признаки сословного неполноправия крестьян включали сохранение подушной подати, отменённой только в начале XX века, а также подсудность по мелким делам особому волостному суду, который после отмены телесных наказаний по общему законодательству продолжал использовать розги в качестве меры наказания. Также по ряду административных и судебных вопросов крестьяне подчинялись земским начальникам. После того, как в 1906 году крестьяне получили право свободно выходить из общины и приобретать частную собственность на землю, их сословная обособленность уменьшилась.