Ох-х... Голова трещит, как будто по ней секирой шандарахнули... Ну-у, почти — рукоять кончара не хуже... И тошнит... Ещё бы — вниз головой поперёк седла болтаться... сблевал бы — да нечем... Чтоб Бреннана...
— ...одного пленника хватит, чтобы утишить гнев дýхов?
— Хватит. Он молодой и сильный. Вытерпит много пыток.
По спине Хейдвина пробежали холодные мурашки. Осторожно, самую чуточку, приоткрыв глаза, вард разглядел... землю, траву и копыта лошадей, бодро топающих быстрым шагом, почти рысью.
— Он там живой вообще?
— Вроде — дышит...
«Три разных голоса... Это хорошо. Возможно, есть ещё четвёртый, пятый... Это плохо. Захватили «волки» только меня одного — надо ж было так глупо!.. Это хорошо. Что случилось с Бреннаном и Лейтоном — неизвестно... Это плохо. Связан по рукам и ногам, да и вообще самочувствие хреновое... Это плохо. И ждёт меня весьма невесёлая участь жертвы на тризне... Это плохо».
Что-то слишком много «плохо».
Вард попытался сделать глубокий вдох — и чуть не застонал от боли. Так... Кажется, его ещё и попинали... Тоже ничего хорошего.
— Стой!
Остановка была недолгой. Хейдвина стянули с лошади, макнули головой в реку, а когда он «пришёл в себя» — добавили по рёбрам кулаками.
После чего объяснили, какая «великая» честь его ждёт.
Жертвоприноситься вард не собирался. Но сообщать об этом, понятно, не стал. Наоборот — подёргался в путах, а затем изобразил глубочайшее отчаяние и покорность судьбе.
Изобразил настолько талантливо, что «волкам» пришлось на своих спинах переправлять его через реку, усаживать на лошадь, а затем снимать с неё.
Кормить с ложечки ко всему безучастного пленника никто не стал. Да и плевать! Главное — никого не приставили стеречь! Верёвками, правда, как следует обмотали. Но это — не такая уж и проблема... Теперь дождаться, пока караульный задремлет...
Хейдвин очень медленно и аккуратно дотянулся до потайного кармашка с крохотным, но очень острым ножом. Хорошо, что руки спереди связали, и что не обыскали как положено!
Он водил лезвием туда-сюда уже, кажется, целую вечность, когда наконец верёвки ослабли. Уф! Есть!! Теперь — ноги.
А теперь — «волки»!
Караульный не успел ничего сообразить — только захрипел и забулькал, пытаясь зажать ладонью распоротое горло. Двое его товарищей тоже умерли во сне, заколотые кончаром. Четвёртый — тот самый лысый вожак — проснулся... Но слишком поздно: трёхгранный клинок вбил крик обратно ему в глотку.
Вард постоял немного, вдыхая ночной воздух — уже не такой, свежий, пахнущий кровью и смертью. Затем пошарился в седельных сумках, нужное переложил в одну и пошёл к лошадям.
Вряд ли ночных тварей заинтересует одинокий путник. Тут поспокойнее добыча имеется.
***
Какое всё-таки блаженство — спать на кровати!! Пусть и на не слишком чистых простынях! Главное — под крышей!! И единственная тварь, которая голосит неподалёку — пьяная баба, чей мужик выхлестал в одну глотку всё вино, ни капли не оставив, чтоб демоны его живьём к Хелле уволокли!..
Бреннан позволил себе поваляться ещё немного, пока насущные потребности не стали совсем уж нестерпимыми. До Адена осталось совсем немного. Если поторопиться — то и сегодня к вечеру добраться можно.
Растолкав Лейтона, эрлинг спустился вниз, в общий зал, где в полумраке сонные девки вяло отскребали столы и мели пол.
Стукнула входная дверь. Кому это не спится с утра пораньше? Рив повернул голову, присмотрелся.
Быть не может!!!
Хейдвин! Живой и здоровый — ну, внешне, по крайней мере.
Вот проклятье!
Досада нахлынула вперемешку с облегчением — совесть у Бреннана таки имелась и всё это время тихонько его грызла.
Четверо даже против двоих — не так много. И рив мог бы — обязан был! — спасти варда. Но... не захотел. Позволил своей неприязни взять верх. Чужими руками — это ведь не самому нанести смертельный удар...
Хейдвин тем временем его заметил.
— Лорд Бреннан! Какая встреча! — то ли улыбнулся, то ли оскалился вард, подходя вплотную. — Очень рад...
В следующий миг эрлинг летел спиной вперёд. Недалеко — до ближайшего стола, в который впечатался поясницей. Злость моментально вспыхнула с новой силой.
— Ты на кого руку...
— На трусливого ублюдка, который бросает своих! — Хейдвин сгреб рива за грудки и ударил снова.
Рот наполнился кровью и, кажется, осколками зубов. Бреннан сплюнул, целясь варду в лицо, но тот откачнулся и разжал пальцы. Эрлинг, пошатнувшись, кое-как удержался на ногах.
— Всё... отцу... — он ощупал рот языком и с удивлением обнаружил, что зубы все целы и на своих местах. — Тьфу! Чтоб ты сдох!!
— На сей раз придётся вам лично постараться, — издевательски прошипел Хейдвин, потирая костяшки пальцев. — Потому что я тоже много чего расскажу милорду Алфорду.
Примчался трактирщик, разбуженный перепуганными девками. Убедившись, что господа уже помирились — мордобой, во всяком случае, продолжать не намерены — он послал служанок в погреб — за вином и окороком, обещая, что горячее подоспеет вскорости...
— Некогда, — буркнул рив, облизывая разбитую губу и кривясь. — Мы торопимся. Тащи, что есть.
Наконец спустился Лейтон. Смурной, как и все эти дни. Увидев Хейдвина — просветлел лицом и кинулся обниматься. Бреннан недовольно скрипнул зубами и опять скривился.
О своих приключениях вард рассказал скупо, буквально в нескольких словах: ударили по голове, вырубился, очнулся, услышал разговор про жертвоприношение, обхитрил «волков», убил их...
— Всех — один? — восхищённо переспросил Лейтон.
— Ну да, — равнодушно пожал плечами Хейдвин. — Их всего-то четверо было. И спящие. Забрал припасы и деньги, какие были. Коня. Ну, вот и...
— Ну вот и отлично! — раздражённо подытожил эрлинг. — Собираемся и выдвигаемся.
***
Бóльшую часть дороги до столицы проделали галопом, при котором не особо-то поговоришь. Да никто к беседам и не стремился. Лейтон тихо радовался, что Хейдвин жив. Вард, как всегда, молчал, думая о чём-то своём. Бреннан... тоже думал.
Вард слишком быстро вернулся. И без единой царапины. Кто докажет, что он убил тех четверых, а не сговорился с ними? Надо будет аккуратно расспросить отца, не случилось ли чего за время их отсутствия.
И если не случилось...
***
Хейдвина и его поведение эрлинг живописал отцу в таких красках... Хватило бы на полдюжины демонов. Но лорд Алфорд сощурил глаза, покачал головой — и велел сыну идти отдыхать. Когда за Бреннаном захлопнулась дверь, эрл тяжко вздохнул и потер кончиками пальцев виски.
Неужто Эггерт неправ оказался?..
***
Со своим подозрением, что Хейдвин — даренский соглядатай, Бреннан расставаться не спешил. Но и на отца давить не собирался, ибо предполагал, что тот ответит:
— А доказательства у тебя имеются?
— Нет...
— А раз нет — иди-ка ты, сын, за ними — и с пустыми руками не возвращайся. Да не смей шельмовать!! А то, вон, в прошлый раз... Ты про Хейдвина сказал, что он убил, а я потом людей поспрашивал — они другое твердят...
Нет, настаивать на этом не надо — пока... Как бы ещё так за вардом проследить, чтоб незаметно?..
О! Есть идея!!
***
— Отец! Ну ты же сам рассказывал, что в моём возрасте у тебя уже личная дружина была!..
Ничего лучше, кроме как рубануть вот так, сплеча, Бреннан не придумал. Да и какой смысл ходить вокруг да около?
Эрл поднял голову от какого-то пергамента и изучающе посмотрел на сына.
— Была. Потому что я не лез на рожон и берёг людей...
Рив смущённо опустил голову и поджал губы — намёк был более, чем прозрачен.
— А, с другой стороны — почему бы и нет? — неожиданно проговорил вдруг Алфорд. — В конце концов, тебе всё равно пора... Однажды ты займёшь моё место... Сколько человек ты хочешь?
— Десятерых хватит, — приободрился Бреннан. — Но я хотел бы сам их выбрать.
— Это — само собой, — усмехнулся эрл. — И думается мне — у тебя уже есть кто-то на примете.
***
Услышав имя Хейдвина, правитель Фарлея изрядно озадачился.
— Ты же с ним, вроде, не ладишь? — он с подозрением глянул на сына. — И вдруг — готов собственную жизнь доверить?..
Этот вопрос Бреннан предвидел.
— Понимаешь, отец... Это что-то вроде испытания для меня. Чтобы научиться сдерживать чувства и слушать разум, как ты всё время говоришь. К тому же, Хейдвин — отличный воин... лучший... у которого я ещё много чему смогу научиться...
— Ну-у... Если так — хорошо!
***
Хейдвина этакая новость, само собой, не порадовала. Особенно то, что Бреннана теперь придётся всё же называть «мой лорд» — о чём эрлинг сообщил с отчётливой издёвкой в голосе и взгляде.
Но прямой и чёткий приказ эрла Алфорда вард нарушить не мог.
В целом всё оказалось не так уж и страшно. Но странно. Вместо того, чтобы время от времени посменно стоять в карауле у покоев рива, Хейдвин обязан был круглые сутки находиться возле него. Буквально! Даже спать в его комнате! Даже есть вместе! Хвала богам — в отхожее место поодиночке можно ходить!
«Подозревает меня в чём-то... Хмм...»
Бреннан в основном молчал, иногда косясь на варда — то с подозрением, то с ожиданием. Хейдвин, тоже безмолвно выполнял свои обязанности, тенью (в буквальном смысле) следуя за ривом, прикидывая и размышляя.
Так прошли две недели.
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2009 9214 6116 (Сбер).