Криптовалюта — разновидность цифровой валюты, которая создается и контролируется при помощи криптографии. Функционирование криптовалюты основано на таких технологиях как блокчейн, направленный ациклический граф, консенсусный реестр и других.
Одна из главных особенностей криптовалюты состоит в том, что на транзакции с ней не может воздействовать какой-либо внешний администратор. Заблокировать сделку могут только участники транзакции. Это реализуется благодаря технологии блокчейн, в которой данные для хранения преобразуются в блоки, из которых формируется непрерывная цепочка. В каждый последующий блок цепочки включаются данные из предыдущего, поэтому для того, чтобы изменить один блок, необходимо будет изменить последовательно всю цепочку. Для завершения транзакции система должна признать истинной самую длинную цепочку, все данные в которой соответствуют определенным требованиям. Взломать такую систему очень сложно или очень дорого, поэтому она очень надежна.
Поддержание распределенной платформы и создание новых блоков блокчейна за плату в виде новых единиц криптовалюты называют майнингом (от англ. mining — «добыча полезных ископаемых»). Криптовалюту можно получить и посредством форжинга (от англ. forging — «ковка»), то есть создания новых блоков в блокчейне, а также ICO (от англ. Initial coin offering — «первичное предложение монет») — формы привлечения инвестиций, в ходе которого инвесторам продают фиксированное количество новых единиц криптовалют, полученных при помощи разовой или ускоренной эмиссии.
Самая известная криптовалюта — биткоин, она была разработана в 2009 году программистом или группой программистов, скрывающихся под псевдонимом Сатоси Накамото. На аналогичной системе основаны другие криптовалюты — Namecoin, Litecoin, PPcoin, Novacoin, Mastercion и ряд других.
Термин «криптовалюта» появился в 2011 году, после опубликованной в журнале Forbes статьи о биткоине, которая называлась Crypto currency — «криптографическая валюта».