В 2002 году в конкурсе «100 величайших британцев» предсказуемо победил Уинстон Черчилль. А вот второе место неожиданно для многих неангличан занял инженер Брюнель, обошедший даже принцессу Диану.
Изамбард Кингдом Брюнель не выигрывал сражений, не писал романов и даже не устраивал массовых репрессий. Он всего лишь строил железные дороги, мосты, вокзалы, доки и проектировал океанские пароходы. Трудовую деятельность он начал в 1826 году, в двадцатилетнем возрасте участвуя в прокладке туннеля под Темзой. После этого он занялся строительством железных дорог. За свою недолгую жизнь Брюнель умудрился покрыть сетью стальных магистралей Британию, Ирландию, Индию и даже Италию. Там, где требовала местность, он строил мосты или пробивал тоннели. Среди самых известных его сооружений — вокзал Паддингтон в Лондоне, полукилометровый мост Британия в Уэльсе, доки в Кардиффе и Сандерленде. В 1830-х годах инженер увлёкся разработкой машин для пароходов. При его активном участии были построены одни из самых больших колесных пароходов «Great Western» и «Great Britain».
Во время Крымской войны Брюнелю было поручено строительство госпиталя недалеко от пролива Дарданеллы. Выполнив это поручение, инженер предложил создать некое подобие танков-амфибий, которые, по его идее, должны были десантироваться с канонерской лодки в Кронштадте и на Балтийском побережье России. Но этот проект был настолько смел для середины XIX века, что он даже не обсуждался всерьез в военном и морском ведомствах Британии.
Еще во время войны Брюнель, одним из первых понявший преимущества гребного винта перед гребным колесом, полностью погрузился в разработку большого колесно-винтового парохода. Этот проект отнимал у него силы, деньги и здоровье. «Левиафан» (позже переименованный в «Great Eastern») спустили на воду в 1858 году, но это детище подточило силы своего создателя — Брюнель в 1859 году умер.
Как ни удивительно, но странные англичане чтят память не только великих разрушителей, но и великих созидателей. В списке величайших британцев пионер технической революции Изамбард Брюнель опередил королей, королев, Нельсона, Веллингтона и Оливера Кромвеля.