Современники отмечали, что одним из главных достоинств императрицы Екатерины Великой было её умение замечать таланты приближенных, и находить им применение для пользы государства. Так произошло и в случае с Иваном Ивановичем Бецким, личным секретарем Императрицы, живо интересовавшимся вопросами воспитания.
Разделяя идеи Просвещения, Бецкой стремился создать «новую породу людей», взрастив в них приверженность к гуманизму, любознательность, нравственность, а главное — свободу от пороков их современников. В 1764 году Иван Иванович представил императрице «Генеральное учреждение о воспитании юношества обоего пола», в тот же год по его проектам были основаны Смольный институт в Петербурге, и Воспитательный дом в первопрестольной.
260 лет назад, 2 мая (21 апреля) 1764 года, был заложен Московский императорский воспитательный дом. Он был создан в качестве закрытого учреждения для обучения и воспитания сирот, подкидышей и беспризорников. Кроме того, были устроены медицинские кабинеты для рожениц и младенцев. Под строительство здания был выделен Васильевский луг, находившийся между Солянкой и берегом Москвы-реки. Два квадратных корпуса выстроили по проекту Карла Бланка, а в XIX веке расширением ансамбля занималась династия архитекторов Жилярди.
До самой революции здание Воспитательного дома было самым крупным в Москве. Трудно поверить в то, что такое огромное сооружение, расположенное у стен Кремля, будет отдано не под дворец или министерство, а для сирот и детей бедняков. Московский воспитательный дом не прекратит свою работу ни на один день, и выстоит даже во время пожара 1812 года.
Надпись, высеченная на закладной доске Воспитательного дома, гласит:
«Екатерина II, императрица и самодержица всероссийская, для сохранения жизни и воспитания в пользу общества в бедности рожденных младенцев, а притом и в прибежище сирых и неимущих родильниц, повелела соорудить сие здание, которое заложено 1764 г. апреля 21-го дня».
После революции заведение упразднили, а в здании разместились профсоюзы, управление соцобеспечения, редакции газет под общим названием «Дворец труда».
Уже в конце 1930-х гг. здание Воспитательного дома заняла Артиллерийская академия им. Ф. Э. Дзержинского, для которой позже построили дополнительный южный корпус.