В апреле 2024 года космический телескоп «Хаббл» отмечает тридцать четвёртую годовщину своей работы. В качестве подарка всем нам астрономы опубликовали красивое новое изображение туманности Маленькая Гантель (также известна как M76 или NGC 650/651). Эта туманность находится на расстоянии 3400 световых лет от нас в северном приполярном созвездии Персея. В астрономической среде этот космический объект известен тем, что является очень фотогеничным, поэтому многие астрономы-любители часто наблюдают эту туманность.
M76 классифицируется как планетарная туманность, то есть представляет собой расширяющуюся оболочку из светящегося газа, которая была сброшена в процессе гибели звезды-красного гиганта. Сама звезда в итоге коллапсировала в ультраплотный космический объект, известный как белый карлик. Поэтому планетарные туманности не имеют никакого отношения к планетам, а своё название они получили из-за того, что в далёком 1700 году астрономы не обладали такими мощными телескопами и не могли точно разрешить эти объекты на небосводе.
Туманность Маленькая Гантель состоит из кольца, которое мы наблюдаем сбоку, и формирует центральную перемычку, и двух лепестков по разные стороны от него. До того, как звезда погасла, она успела выбросить это газопылевое кольцо. Само кольцо, скорее всего, было сформировано под влиянием эффектов звезды, у которой был компаньон. Именно его влияние заставило распределиться выброшенное вещество вдоль орбиты этого компаньона в виде кольца, которое мы сейчас и наблюдаем. На представленном изображении этот гипотетический компаньон не виден, да и вообще со временем он мог быть поглощён своей основной звездой. В таком случае видимое кольцо является свидетельством космического каннибализма, когда одна звезда поглотила другую.
Так или иначе, но основная звезда системы коллапсировала в виде белого карлика. Такие звёздные объекты является одними из самых горячих в космическом пространстве, их температура достигает 140000 градусов Цельсия, что в 24 раза горячее поверхности нашего Солнца. Этот белый карлик виден в качестве точки в самом центре туманности. Здесь же присутствует и другая звезда, только чуть ниже, но она не относится к туманности.
С двух сторон от диска видны две струи горячего газа, исходящие перпендикулярно от него. Очевидно, такое их расположение связано с вращением самой звезды – её ось вращения была направлена вдоль этих выбросов. Они приводятся в движение очень мощным оттоком вещества умирающей звезды, скорость распространения этих объектов превышает три миллиона километров в час. Это настолько быстро, что, двигаясь с такой скоростью, мы могли бы долететь с Земли до Луны за семь минут. И всё это активное вещество, которое можно назвать звёздным ветром, сталкивается с более холодным и более медленным газом, который также был выброшен от звезды, но на более раннем этапе её гибели, когда она была ещё красным гигантом. А светиться всё это вещество заставляет жёсткое ультрафиолетовое излучение. Красными цветами на снимке показан азот, а синим – кислород.
Предполагается, что туманность Маленькая Гантель исчезнет в течение следующих 15000 лет. Это время ничто по космическим меркам, особенно учитывая тот факт, что возраст только нашей Солнечной системы составляет около 4.6 миллиарда лет.