Израильские ученые использовали метод реконструкции фенотипических признаков по генотипу, чтобы проанализировать черепа древних людей, которые потенциально могут представлять собой останки денисовцев. По их данным, лучше всего на эту роль подходят черепа из Дали и Харбина, обнаруженные в Китае, а также череп родезийского человека, который нашли на территории современной Замбии. Последний вряд ли был денисовцем, но, возможно, относился к числу предков этих людей, проживавших в Африке. Препринт доступен в репозитории bioRxiv.org.
Денисовцы представляют собой архаичных людей, о которых впервые стало известно в 2010 году, когда ученые прочитали геном древнего человека из Денисовой пещеры, расположенной на Алтае. С тех пор исследователи выявили на этом памятнике еще несколько зубов и фрагментов костей, которые принадлежали представителям вида. Кроме того, благодаря палеопротеомике и анализу ДНК из пещерных отложений ученые установили, что денисовцы проживали на Тибете, а исследование морфологии древнего зуба из Лаоса указало на их присутствие в Юго-Восточной Азии. Совсем недавно также появились предварительные данные, что на Алтае удалось найти еще одну пещеру, которую посещали эти архаичные люди.
Помимо этого, многие известные находки могут претендовать на то, что они представляют собой останки денисовцев. В частности, речь идет о ряде древних останков из Китая, включая описанный несколько лет назад череп так называемого человека-дракона. Но из этих находок не были выделены ни ДНК, ни белки, которые могли бы помочь разобраться в их видовом статусе.
Давид Гохман (David Gokhman) из Института Вейцмана совместно с коллегами из Израиля еще несколько лет назад разработал метод, который позволяет реконструировать фенотипические признаки древнего человека по генотипу. По данным исследователей, в случае с неандертальцами и шимпанзе точность прогнозирования превышала 85 процентов, поэтому они решили проанализировать древние останки, которые принадлежали гомининам, жившим после предполагаемого времени разделения линий неандертальцев и денисовцев, то есть после 440–390 тысяч лет назад (в других работах эта датировка может быть заметно древнее).
В свой анализ ученые не включали останки, которые с большой долей вероятности не принадлежали денисовцам, а, например, людям современного анатомического типа, неандертальцам или людям прямоходящим. В их выборку попали черепа с неоднозначным видовым статусом, причем они происходили не только из Восточной Азии, но и из других регионов. Например, в нее вошли черепа из европейских памятников Араго и Петралона, африканского местонахождения Брокен-Хилл (Кабве) и ряда других.
Разработанный метод позволил спрогнозировать 18 признаков, по которым денисовцы, возможно, отличались от людей современного анатомического вида и неандертальцев (или от них обоих). Три из них ученые отбросили (среди них, например, время прорезывания зубов), еще пять признаков не могли быть оценены, если черепа были найдены без нижних челюстей. По оставшимся десяти показателям денисовцев можно было отличить от людей современного вида, а по четырем из них — от неандертальцев.
Проведенный анализ позволил определить нескольких потенциальных денисовцев. Так, по 12 из 14 признаков череп из Харбина, который несколько лет назад описали под видовым названием «человек-дракон» (Homo longi), принадлежал денисовцу. Примечательно, что эту идею озвучивали и другие исследователи после того, как эта находка была опубликована. Кроме того, потенциальным денисовцем в новой работе исследователи назвали человека из Дали (H. daliensis), который также обнаружили в Китае. Еще одна находка, которая попала в этот список, это известный череп родезийского человека (H. rhodesiensis), который еще в 1921 году обнаружили на территории современной Замбии неподалеку от города Кабве (Брокен-Хилл). Однако в случае этого черепа ученые отметили, что вряд ли денисовцы проживали на юге Африки. Возможно, эти останки принадлежали представителю популяции, близкой к общей предковой популяции для неандертальцев и денисовцев, или неандертальцев, денисовцев и людей современного вида. Другое возможное объяснение — денисовцы сохраняли многие архаичные признаки, которые были свойственны родезийскому человеку.
Денисовцы внесли свой вклад и в некоторые современные популяции. Например, мы рассказывали, что они поделились с сапиенсами адаптацией к холоду и склонностью к депрессии.