Несмотря на то, что шли прямо на солнце, несколько часов спустя фарлейцы с недоумением обнаружили, что снова уткнулись в трясину.
Хейдвин растерянно огляделся и нахмурился.
Бреннан злорадно ухмыльнулся.
— Вода! — радостно воскликнул Лейтон, указывая на крохотный родничок, невесть откуда взявшийся в этом негостеприимном, жутковатом месте.
Вард спешился, подошёл, зачерпнул горстью, попробовал воду — и одобрительно кивнул.
— Здесь и заночуем.
К возмущению эрлинга, переросшему в гнев, Лейтон командование Хейдвина воспринял как само собой разумеющееся. Барни — тоже, но с него сейчас невелик спрос — и так, вон, еле-еле в седле держится.
А самое обидное — что вард прав! Солнце уже вот-вот за горизонт нырнет. Куда ещё идти и чего искать?
Пока Бреннан психовал и строил планы мести (особо заманчивым выглядел тот, где Хейдвин тонул в болоте — не без помощи рива), парни расседлали коней, устроили Барни на ветках, наломанных с ближайшей осины, и успели притащить по охапке хвороста для костра.
«Интересно, вот если я сейчас пропаду — они заметят или нет?» — эрлинг сделал шаг к воде. Топиться он, понятно, не собирался — ещё чего!! Просто... Вроде, белеет вон там что-то... Или показалось?
— Осторожнее, — вард немедленно возник рядом. — Места тут опасные. Не туда наступите — и поминай, как звали...
Бреннан отступил на пару шагов назад. Становиться причиной тризны ему не хотелось.
— Не нравится мне здесь... — тихо-тихо, сквозь зубы, процедил Хейдвин.
Эрлинг бросил ещё один взгляд на безжизненно-ровную поверхность — которая неожиданно и беззвучно вспучилась, явив безносую харю с острыми зубами и маленькими глазками, светящимися белесо-зеленоватым. С макушки свисали, облепляя рыхло-складчатую бледную кожу, то ли пряди волос, то ли нити тины...
Внимательно посмотрев на людей и задержав взгляд на Хейдвине, существо облизало тонкие губы длинным раздвоенным языком — и так же бесшумно погрузилось обратно, в своё мерзкое обиталище.
Вард за плечом рива матерно пожелал кому-то немедленно провалиться в самые глубины преисподней.
Бреннан посмотрел на половинку солнца, ещё виднеющуюся из-за горизонта. На Барни, лежащего с закрытыми глазами и тяжело дышащего. На Хейдвина...
Вард, избегая смотреть на эрлинга, деловито завертел головой.
— Переживем! — бодро заявил он, углядев что-то. — Главное — туда не приближаться, — ткнул он пальцем в сторону болота.
***
То ли тварь не сочла людей достаточно аппетитными, то ли просто не голодная оказалась... То ли и впрямь подействовали руны, наспех вырезанные Хейдвином на каких-то особых ветках...
В общем, ночь прошла на удивление спокойно. Даже светлячки не прилетали.
Пришедший ей на смену день тоже оказался неплохим — ну, насколько это вообще было возможно.
***
К вечеру Барни совсем поплохело — даже Хейдвиновы листья не помогли. Воин едва держался в седле, тяжело дышал и то кутался в плащ, то, наоборот, пытался его снять. К счастью, нашли ещё один родник (собственно — опять вард и нашел!), так что и лошадей напоили, и целебный отвар приготовили.
Хейдвин, даже не поужинав, нахально завернулся в плащ и тут же заснул. Бреннан мстительно назначил ему вторую стражу, поставив в первую — себя.
«А разбужу его пораньше!..»
Увы, вард проснулся сам. Гораздо раньше срока побудки, назначенного эрлингом.
Кажется, ему снова кошмар приснился.
— Ну, тогда я — спать, — заявил было рив, но Хейдвин покачал головой.
— Не советую. Всё равно толком не...
Он не договорил и, вскинув голову, стал к чему-то прислушиваться. Бреннан инстинктивно сделал то же самое, но уловил лишь тихое шуршание ветра в кронах, да потрескивание сухих ветвей.
— Не советую, — повторил Хейдвин, доставая из ножен кинжал и подкидывая в костёр ещё пару сучьев.
— Советник выискался! — фыркнул Бреннан, тоже обнажая меч и осматриваясь. Ненависть — ненавистью, но лес, полный опасностей — не лучшее место для свар.
Лошади вдруг заметались с истеричным ржанием, норовя сорваться с привязи. Вард подскочил к ним, ухватился за поводья, бормоча что-то успокаивающее, и свободной рукой оглаживая морды. Подхватившиеся Лейтон и Барни ошалело крутили головами.
— Нет уж, ты лежи, — запротестовал эрлинг, когда Барни тоже потянулся за оружием. — Сами разберёмся.
То ли Хейдвину удалось каким-то чудом успокоить коней, то ли неведомая тварь убралась прочь...
Нет, не убралась! В свете костра Бреннан разглядел массивную горбатую тушу, похожую на кабанью... Но с рогами... И с лапами на передних ногах...
— Эт-то ещё что за тварь?! — выдохнул Лейтон.
— А демоны знают! — откликнулся Хейдвин.
Эрлинг кинул на варда короткий, но пристальный взгляд.
«Врёшь! Уж тебе-то известно больше, чем всем нам, вместе взятым!.. Проклятье!.. Ну ведь спит же стóя!!»
Дальше размышлять было некогда — «кабан» накинулся на ближайшего к нему Лейтона, явно намереваясь отхватить от парня кусок. Бреннан с Хейдвином совместными усилиями отвлекли тварь на себя. Точнее, сперва она кинулась было на рива, но почти тут же переключилась на варда.
Эрлинг промешкал несколько мгновений: такая замечательная возможность избавиться от ненавистного ублюдка!! Но пока, к сожалению, меч этого ублюдка будет совсем не лишним...
Бреннан коротко зло выдохнул — и ударил.
«Кабан» взвизгнул — точь-в-точь, как собака — и припал на заднюю ногу. Из раны потекло что-то тёмное, воняющее тухлятиной.
Хейдвин, не теряя времени, поспешил «закрепить эффект». Удары кинжалом оказались не менее результативными — тварь снова завопила от боли и зашаталась.
В три клинка фарлейцам всё же удалось свалить гнусное порождение Тьмы с копыт... и с лап... а затем Бреннан нанёс решающий удар, почти напополам разрубив череп «кабана».
— Это... что... каждую... ночь... такое... будет?.. — тяжело хватая ртом воздух проговорил Лейтон.
— Ладно — если такое, — выдохнул Хейдвин. — Главное — чтобы не хуже.
— Да куда уж хуже-то? — пробормотал Барни.
Вард не ответил, но осмотрелся так многозначительно, что все поняли — есть куда.
***
— Надо правее держаться, — заявил Хейдвин, вернувшийся из очередного разведрейда. — Мы зашли слишком глубоко в лес.
— Быть такого не может! — возмутился Бреннан. — Я по солнцу иду!
— Можете проверить сами... лорд... — невозмутимо предложил вард, добавив слово «лорд» после заметной паузы и с отчётливой издёвкой.
Рив поскрипел зубами, но тратить время на препирательства и тем более на проверку не стал. Даренский ублюдок наверняка этого и добивается.
А что, если...
А что, если он — соглядатай?!
От этой мысли эрлинга сперва бросило в жар, а потом — в холод.
В самом деле — какая нужда воину, который мечом владеет, как сам Тирт, служить правителю невеликого королевства? Когда в мире есть империи, где этот самый воин мог бы вознестись на головокружительную высоту... А?
Либо этот воин совершил нечто ужасное — и теперь скрывается... Либо он служит не только эрлу Алфорду...
«Ладно. Пока играем по твоим правилам. Я даже притворюсь, что тебе верю. Но глаз с тебя не спущу! А как только ты расслабишься...» — Бреннан предвкушающе улыбнулся своим мыслям.
***
— Опять не туда идём. Правее надо взять.
— В смысле — не туда?! — возмутился Бреннан. — Вон же солнце!!
Хейдвин и сам видел, что — «вон». Но чутьё, которому вард привык доверять, упрямо твердило, что...
— Проклятье!!
Перед ними снова расстилалось болото.
— Может, оно тут вокруг? — предположил Лейтон. — А мы — вроде как на острове...
Хейдвину чутьё подсказывало совсем другой — гораздо более неприятный — вариант.
— Водит нас... кто-то, — процедил он сквозь зубы. — И не успокоится, пока своё не получит...
— Кто?! — немедленно потребовал объяснений эрлинг. — И какое ещё — «своё»?!
— Я так предполагаю, — угрюмо проговорил вард, — что вот то, вчерашнее — оно и есть здешний хозяин... или хозяйка...
Болото подтверждающе булькнуло.
— Что это?! Там! — Лейтон вытянул руку, указывая назад, откуда они пришли.
Между деревьев виднелось нечто огромное, размером с трёх медведей разом.
— Тролль? — с сомнением предположил рив, покосившись на солнце.
— Нет, — коротко ответил Хейдвин. — Пошли отсюда! Живо!!
Объяснять, что там Лейтон заметил, вард отказался наотрез. Зато не постеснялся опять исчезнуть без спроса. Надолго. Бреннан уже размечтался было, что даренца кто-то сожрал, но тот явился — отвратительно живой и здоровый. Правда, не слишком бодрый.
И вообще какой-то... заторможенный малость, что ли?
Ладно! Из седла не падает — и демоны с ним!
***
В очередной раз уткнувшись в издевательски поблескивающую тёмно-бурую полоску, Бреннан едва сдержался, чтобы не накинуться с мечом на окрестные кусты с деревьями. Помогло, как ни странно, присутствие Хейдвина — рив не мог себе позволить демонстрировать слабость при ЭТОМ.
— Ночуем здесь, — вард спешился и принялся рассёдлывать коня. Лейтон неуверенно покосился на него... на Бреннана...
— Едем дальше, — с нажимом проговорил эрлинг, получив благодарный взгляд от Лейтона и усталый — от Барни.
— Нет. Не успеем. — Хейдвин проверил на прочность ветку и затянул на ней узел поводьев.
— Куда не успеем? — огляделся вокруг Лейтон.
Вард, не отвечая, помог спешиться Барни и, усадив раненого на травяную кочку, занялся его лошадью.
— Я что сказал?! — повысил голос Бреннан.
Хейдвин бросил на него короткий взгляд и снова взялся за пряжки-ремешки.
Рив с такой силой вцепился в поводья из сыромятной кожи, что ещё чуть-чуть — и, наверное, разорвал бы их.
«Хор-рошо! Будь по-твоему... на этот раз...»
Видимо, осознав, что на сегодня он свой предел наглости исчерпал, вард молча согласился на вторую стражу.
Примечания:
Тирт — бог войны в данной вселенной.
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2009 9214 6116 (Сбер).