Сейчас в русском литературном языке есть варианты, колеблющиеся в форме И. п. мн. ч. Таких слов больше 300.
Окончание -а (-я) часто бывает характерно для просторечий и профессионализмов, поэтому при наличии вариантов чаще формы на -ы (-и) нейтральные, а на -а (-я) профессиональные и просторечные («слесари» и «слесаря»). Однако в некоторых случаях формы на -а (-я) уже вытеснили формы на -ы (-и) в литературном языке: «директора».
Есть ряд закономерностей, которые нужно запомнить:
🖌 Форма на -а, -я у некоторых слов может быть единственной или преобладающей: «бок — бока» («боки» — во фразеологическом сочетании «руки в боки»), «век — века» («веки» — во фразеологических сочетаниях «в кои-то веки», «на веки вечные», «во веки веков»), «мех — меха», «стог — стога», «шёлк — шелка».
🖌 Окончание существительных может зависеть от значения: «тона» (о цвете) и «тоны» (о звуке), «хлеба» (о злаках) и «хлебы» (о печеном хлебе), «цеха» и «цехи» (на предприятии) и «цехи» (средневековые организации ремесленников).
🖌 Формы существительных могут различаться по стилистической окраске: «борта» и устар. «борты», «дома» и устар. «домы», «корма» и устар. «кормы», «сорта» и устар. «сорты».
🖌 Формы существительных могут быть равноправными и взаимозаменяемыми: «года» и «годы» (но: «годы юности, тяжелых лишений»; «девяностые, нулевые годы»), «цеха» и «цехи» (на предприятии), «шторма» и «штормы».
🖌 Склоняемые существительные среднего рода, начальная форма которых оканчивается на -ко, имеют безударное окончание мн. ч. И. п. -и («личики», «пёрышки», «яблоки»). Исключение — существительные с ударными окончаниями мн. ч.: «войска» и «облака». У остальных существительных среднего рода в форме мн. ч. окончание -а (-я): «болота», «моря», «окна».
Для решения вопроса о выборе формы слова следует обращаться к словарю.