— Эй, это мой дуб!
— Хозяину леса это скажите, он очень удивится, — флегматично отозвалась я, деловито обстукивая костяшками пальцев толстую, испещрённую трещинами-морщинами кору.
— Я первый сюда пришёл, — настырный незнакомец, вывалившийся полминуты назад из кустов, нахально дёрнул меня за плечо, за что тут же поплатился. — Дамочка, меч-то опустите.
Оружие, приставленное к горлу, ему шло. Я бы так и оставила.
Мужчина не выглядел опасным, в руках у него даже самого простенького кинжала не заметила. Только кожаный бурдюк на поясе висел, видимо, с водой.
— А вы тогда мне не мешайте, — внесла предложение, — тогда, может, и не буду на вас бросаться.
— Бросаться? Вы что, бешенством болеете? — осведомился он с подозрением. — И вообще, что за наглость! Я отлучился буквально на десять минут воды набрать! Вон мои вещи лежат. Так я здесь первый оказался.
Действительно, в метре от дуба валялись какие-то инструменты. Но это если хорошо приглядеться. Я особо-то на землю и не смотрела — дерево больше волновало.
— Знаете, как говорят? Седалище поднял, место потерял, — я всё-таки опустила меч. Мужчина, видимо, был один из тех, кто предпочитает решать проблемы словами, а не дракой.
— Не слышал, — отозвался он. — Это где нынче девиц так учат выражаться?
— В монастыре для умалишённых, — я улыбнулась, — а что?
— Да так… — и шаг назад сделал на всякий случай. — И вас так просто отпустили?
— Нет, я сбежала, — продолжала нести сплошную ахинею, стремясь подкрепить успех. Может, сейчас настолько его напугаю, что он предпочтёт убраться из леса подобру-поздорову.
— Кошмар, — пробормотал незнакомец. Даже приуныл как-то.
— Так что предлагаю не мешать сирым и убогим в моём лице и согласиться на то, что дуб мой, — триумфально закончила я, разворачиваясь обратно к дереву.
Честно говоря, как получить от дуба именно то, что мне хотелось — я не имела никакого представления. Но то, что получилось найти волшебное дерево, уже было удачей. Конечно, не из каких монастырей я не сбегала и сумасшедшей не была, но вот желание получить своё во что бы то ни стало имелось.
— Не ломайте ногти, всё равно не поможет, — настырный мужик сел у корней и теперь наблюдал за мной, попивая что-то из жестяной фляжки. Вот там точно была не вода, — я тут уже с полуночи мучаюсь. Кора настолько твёрдая, что её ни долотом, ни киркой не отколоть. Словно алмазная.
Я только фыркнула. Но спустя минут сорок, когда дуб был обойдён по кругу раз сто, а на среднем пальце всё-таки сломался ноготок, спесь немного поубавилась.
— Ну и что делать?
В легенде про волшебное дерево было сказано, что внутри него хранится нечто, что может исполнить любую мечту. Но только раз в несколько лет и в определённый день. Если я правильно посчитала, то он был сегодня. И раз соперник внезапно обнаружился, то точно всё верно.
— Садитесь, — он похлопал по земле рядом с собой, — расскажете, что за монастыри такие интересные появились в стране.
Как-то он не особо заинтересован в происходящем. Или он решил следовать великолепному завету “дамам надо уступать”? Тогда он мне даже нравится.
Немного подумав, я села рядом, подобрав под себя белую накидку. За время моего блуждания по достаточно недружелюбному лесу она и так уже стала не особо привлекательна на вид, так что было её не особо жалко. Перед собой положила меч, чтобы мужчина не думал, что я тут вся такая расслабилась и можно меня обдурить.
— Ричард, — он протянул мне руку.
— Анна, — представилась в ответ, — пальцы только мне не целуйте.
– Не думал даже, – уже не совсем незнакомец даже отодвинулся немного. – И в чём ваша печаль, Анна, раз не побоялись одна забрести в чащу?
– Да так, семейные проблемы… – отмахнулась, опираясь локтем на торчащий рядом корень, – так что хочу подальше отсюда оказаться.
– Для этого было необязательно загадывать желание, можно просто уехать из страны с караваном или уплыть, – заметил Ричард, – зачем так всё усложнять? Вижу, что наряд у вас богатый, значит, в деньгах не нуждаетесь.
– Много вы понимаете, – вздохнула я. – Мы же в каком мире живём? Мужском. Вот и всё. Далеко одна не уеду.
Мир-то, в принципе, был неплохой. Магия, красота, никаких проблем средневековья – всё чисто, аккуратно, и на ведьм охоты нет. Но до ужаса патриархальный. Мне, девушке двадцать первого века, такое не особо нравилось.
– Выходить замуж, что ли, заставляют? – проявил он чудеса проницательности.
– Заставляют, – протянула уныло.
В попаданки я вообще записалась весьма удачно: умудрилась попасть в тело отдавшей Богам душу дочери герцога. И жила весьма припеваючи уже года три, абсолютно не скучая по прошлой жизни. Но тут родственники решили, что пора повышать демографию в стране. И без меня в этом трудном деле никак не обойтись.
А я не хотела. До того не хотела, что впервые задумалась о возвращении домой.
– Старый, лысый, без зубов? – Ричард начал перечислять негативные качества моего будущего мужа. – Неужто, толстяк?
– Не могу сказать – я не знаю, – пожала плечами, – но отказаться никак нельзя, увидеть заранее по какой-то причине тоже, а помолвка будет послезавтра.
Я бы сказала, что психанула. Ну можно было, наверное, не сбегать из дома в ночи и сломя голову нестись к какому-то там особенному дереву требовать желание. Можно. Но не хотелось. Меня до глубины души возмущало такое решение. Я не была готова рожать наследников местных герцогств и других угодий. Потому что была слишком для этого молода. Да и вообще – попаданкам вроде как любовь полагается. Так что было решено: пожили в сказке и хватит, надо искать дорогу домой.
– Кошмар, – сочувствующе произнёс Ричард, – У меня другая беда. На носу свадьба, а я потерял почти всё своё состояние. Столько золота, сколько нужно мне, за столь короткое время и не сыщешь. А без денег не видать мне и невесты. И вообще, если отец узнает…
– Это что же с вами случилось такое страшное?
– Неудачное вложение, – туманно ответил он.
– А вы так любите свою невесту, что так боитесь её упустить? – мне даже стало немного завидно.
– Ну как вам сказать… Я её не видел, но говорят – хороша, – он почесал висок, – это всё договоренности родителей, так что я просто не хочу, чтобы меня отлучили от семьи. Так что нужны и деньги, и невеста.
– Ужасно! – воскликнула неискренне. Ох, думается мне, что он золото в карты или другие азартные игры проиграл. Весьма популярный вид потери состояния. – Но, согласитесь, моё желание куда важнее.
– Вот ещё! – возмутился Ричард, – Вы, девушки, излишне драматизируете насчёт договорных браков. Всегда же можно с мужем подружиться.
– А если нельзя?
– Найдите любовника и подружитесь с ним.
Я закатила глаза и поднялась на ноги.
– Давайте так. До конца дня всего несколько часов осталось. Кто первый сможет добраться до сердца дуба, того и желание. Всё по-честному.
Он тут же вскочил.
– Вы что, так в себе уверены?
– Ага.
На самом деле понятия не имела, что делать. В источниках, упоминающих волшебное древо, кроме времени, когда можно загадать желание и загадочного сердца, больше ничего не было. Это, видимо, была загадка на смекалку.
Больше на разговоры я не отвлекалась. В лесу становилось всё темнее, так что времени на то, чтобы что-то разглядеть – особенный сучок какой-нибудь или что-то в этом роде – оставалось совсем немного.
Ричард заразился моим энтузиазмом и тоже по новой начал ощупывать ствол дуба, прощупывая каждый сантиметр. Дерево в диаметре было метра четыре, а то и все пять, так что мы даже почти не пересекались.
Только вот мой соперник всё бубнил и бубнил себе что-то под нос, очень сильно этим раздражая.
– Вы не могли бы заткнуться? – всё-таки не выдержала я.
– Надо же, какая вы грубая! – то ли восхитился, то ли оскорбился он. – Зачем вам сбегать от неизвестного мужа, если вы просто можете напугать его своей речью?
– Думаю, это не сработает, – такая мысль у меня была. Перестать фильтровать речь, начать вести себя по-хамски. Но боюсь, тогда мне бы точно монастырь для умалишённых по-быстрому подыскали в кратчайшие сроки.
Ещё два часа прошли в бесполезном ощупывании дуба. Сверху даже недоумевающая белка спустилась, посмотреть, что это за хороводы вокруг её жилища водят странные люди.
– Может, это не то дерево? – устало вздохнул Ричард, опираясь рукой на ствол.
– Ну мы ведь с вами вдвоём именно к нему пришли, верно? Значит, это оно.
– Или мы оба ошиблись.
Я открыла рот, чтобы в очередной раз пожелать ему болтать поменьше, как вдруг раздался какой-то гул, как будто идущий из-под земли. Буквально через секунду снизу хлынул потусторонний зелёный свет, разом осветивший маленькую полянку, на которой стоял дуб.
Поскорее отскочила подальше, потому что мне нужен был портал в другой мир, а не иной.
Дерево словно застонало, сверху посыпалась листва вперемешку с желудями, которые больно тюкали по голове. Я быстро надела на голову капюшон, чтобы хоть как-то защититься от неожиданного нападения.
– Анна! – рядом оказался Ричард, – Уходите отсюда!
– Чтобы вам всё досталось? Не говорите глупостей.
В коре появилась небольшая дверца, очерченная всё тем же зелёным светом. Через секунду она открылась, на пороге обнаружился очень маленький и суровый человечек.
– Чё надо? Смерть Кощеева здесь на данный момент не находится. Цепи в ремонте, а утка с зайцем на реабилитации.
– Мы за желанием, – я соображала быстрее, чем Ричард, для которого вся фраза была набором непонятных звуков.
– Желанием? – озадачился человечек. – О!
Я подалась вперёд, собираясь быстрее выпалить свою просьбу, но меня перебили:
– Минуточку, – маленький житель дуба отвернулся от нас и заорал кому-то:
– Семёныч, а мы вообще в каком мире сидим? Тут про желание спрашивают.
В ответ послышалось чьё-то неразборчивое бормотание.
– Упс… – он развернулся к нам с широчайшей улыбкой. Так же в магазинах улыбались консультанты, когда в ассортименте товаров больше не было того, за чем ты пришёл. Я помню. – Приносим глубочайшие извинения! Мы с коллегами, кажется, перепутали координаты. Дуб с желаниями сейчас в другом измерении. Сейчас уже, к сожалению, не успеем перебросить его сюда. Но обязательно приходите через четыре года!
Пока мы с Ричардом оба стояли в шоке, не особо понимая, что говорить, человечек громко скомандовал: “Газуй!” – и на полянке началось полное мракобесие. Земля заходила ходуном, корни дерева вздыбились, отбрасывая нас назад. Я даже не поняла, что уже куда-то лечу.
Приземлилась на что-то мягкое: это мой новый знакомый решил принять на себя.
Мертвенный свет в последний раз осветил чуть ли не половину леса, а после всё резко затихло. Сверху разом опустилась такая тишина, что на секунду мне показалось, что я оглохла.
– Спасибо за ваш поистине рыцарский поступок, – обратилась к Ричарду, который находился где-то подо мной.
– Не за что, – прохрипел он, – что там с дубом?
Я кое-как поднялась на ноги, осмотрелась и озвучила грустное:
– А его нет.
– Как это так?
– Вы же слышали. Приходите через четыре года, авось повезёт.
– Так мне уже ничего не нужно будет! – воскликнул Ричард, вставая рядом и рассматривая совершенно пустую поляну. Здесь словно вообще никогда никакого дерева не было. Её покрывала невысокая, выросшая за несколько секунд, трава. В ней что-то слабо зашевелилось. Это обалдевшая белка пыталась понять, что произошло.
Понимаю, белка, понимаю…
– И мне, – протянула обречённо, – ну, значит, пошла я домой. Выходить замуж.
А что ещё остаётся? Как я говорила ранее – одной в этом мире женщине не выжить. Да и не брала я с собой много денег, чтобы не соблазнять возможных разбойников.
– Погодите! – Ричард вдруг схватил меня за локоть. – А давайте… сбежим вместе?
– Вы головой повредились?
– Анна, ну смотрите. Вы не хотите возвращаться, я не могу поехать к невесте без денег и домой тоже. Значит, какой у нас выход?
– Разойтись каждый своей дорогой. Не буду я с вами сбегать, вы ненадёжный.
– Это ещё почему?
– Вы же своё состояние проиграли в карты.
Он удивлённо открыл рот.
– С чего вы это взяли?
– А разве нет?
– Я же сказал – неудачное вложение! Хотел купить угольную шахту, но доверился не тем людям. Ну стыдоба, сына наместника нагрели какие-то мошенники!
А в средневековье воры действуют куда масштабней, это вам не пин-код карточки у пенсионера выпрашивать. Погодите…
– Сын наместника? – уточнила осторожно.
– Второй, так что можете не облизываться на моё возможное золото, – цыкнул Ричард.
– Ой, лучше бы вы были первым, – я не сдержалась и захихикала.
– Чего это вы смеётесь? – с подозрением осведомился он.
– А вы – мой жених, – выдала и засмеялась уже в голос. Это же надо такому случиться. Такое нарочно и не придумаешь.
Ричард замер, переваривая информацию.
– Вы – Анна Кандлер? Дочь герцога Кандлера?
Я сделала полуиздевательский реверанс, а после показала браслет на запястье. Это было особенное украшение, которое было только у аристократических родов. Герцоги, например, носили на левой руке платиновую полоску со вставленными дымчатыми топазами.
Он замер, осмысливая новую информацию. А потом неожиданно вознегодовал:
– То есть я, по-вашему мнению, старый, толстый, беззубый и лысый?
– Это вы так описали моего жениха – не я, – напомнила ему, – мне просто не говорили, за кого отдают замуж.
– Знали бы, не сбежали, – уверенно заявил он.
Ну не знаю, не знаю. С другой стороны… Я ещё раз оглядела Ричарда. Примерно моего возраста, может, чуть старше. Высокий, статный, с красивыми чертами лица. И ведь он сам сказал мне, что с мужем всегда можно подружиться. Вроде бы не злой, вежливый.
Ай, ладно! Кто знает, каким будет следующий жених, если этот сейчас сбежит.
Главное, деньги от него беречь.
– Хорошо, я согласна. Давайте устроим побег, – схватила Ричарда под локоток, – по направлению к моему дому.
– То есть как?
– Вы находились со мной наедине, значит, скомпрометировали. То есть обязаны жениться, не смотря ни на что. Тут уже на состояние никто смотреть не будет. И вообще, я думаю, вы драматизируете насчёт вашего отца.
– Вы просто его не знаете, – содрогнулся мой жених.
Ну да, наместник же…
– Думаю, то, что вы женились – перевесит все неудачи! Ну так что, согласны?
Мне в ответ достался почти такой же взгляд, которым я недавно одарила Ричарда.
– Договорились. Только чур вы забудете дорогу сюда.
– Это смотря как вы будете себя вести следующие четыре года.
***
Автор: Ника Давыдова.
Познакомиться с другими произведениями автора можно тут https://vk.cc/chRqkX.
