Великая Отечественная Война приближалась к своему переломному моменту в такт поступи защитников Родины, которые считанные недели назад одержали победу в Сталинградской битве. Красная Армия постепенно перехватывала инициативу на некоторых участках фронта, что не могло не повысить боевой дух советского солдата. Но огни освободительных пожаров разжигали тогда не только наши соотечественники.
5 апреля 1943 года в небе над ещё оккупированном Смоленском выполняли боевую задачу советские бомбардировщики в сопровождении самолетов «Як-1». Летчики одномоторных машин отличались от остальных своим происхождением и легким французским акцентом. Это были офицеры эскадрильи «Нормандии-Неман».
Для помощи Союзу в сражении с общим противником был сформирован авиационный полк, состоящий из французских офицеров.
Всё началось в 1942 году. Шарль де Голль обратился к Сталину с предложением сформировать эскадрилью из французских летчиков для совместной борьбы против нацистской Германии. Сталин согласился, и уже в ноябре 1942 года первые французские пилоты прибыли в Советский Союз. Несколько месяцев они проходили боевое слаживание, осваивали советскую технику, изучали особенность воздушного боя на территории своего союзника.
Эскадрилья получила название «Нормандия» в честь французской провинции, откуда были многие из первых пилотов. В апреле 1943 года эскадрилья была реорганизована и получила второе имя «Неман» в честь реки на территории Белоруссии.
Несмотря на тщательную подготовку, первый бой над Смоленском дался подразделению непросто: пилоты противника обладали большим опытом боев в данных условиях и пилотировали истребители, превосходящие Як-1 в маневренности и скороподъемности. Несмотря на это, французские летчики-истребители
Однако, несмотря на все трудности, французские летчики проявили себя как опытные и храбрые бойцы. Они сумели сбить несколько немецких самолетов, не потеряв при этом ни одного своего. Это было важным моментом для эскадрильи, поскольку они доказали свою способность сражаться на равных с противником.
В июне 1943 года на Курской дуге французские летчики проявили себя как опытные и храбрые бойцы, даже несмотря на то, что некоторые из них никогда ранее не участвовали в боевых действиях. За время своего существования полк совершил более 5 тысяч боевых вылетов и уничтожил около 860 самолетов противника.
После окончания войны особо отличившиеся французские офицеры были награждены орденами Красного Знамени, Александра Невского и удостоены звания Героя Советского Союза.
В столице был установлен мемориал с именами каждого летчика-истребителя эскадрильи «Нормандии-Неман», которые пали смертью храбрых на земле своего союзника во время выполнения воинского долга. Которые плечом к плечу вместе с советскими офицерами вели бои против общего врага.
В 1964 году в Орловской области на могиле неизвестного французского летчика был установлен памятник офицеру эскадрильи.
Бойцы эскадрильи стали живым примером и символом союза между Францией и Советским Союзом. После окончания войны летчики вернулись во Францию на самолетах, на которых они несли службу к моменту её окончания — на истребителях «Як-3».
