Мир очень странная штука согласитесь? Да быть может мысль не новая, но на мой взгляд очень даже хорошо характеризует нынешнее время. В деревнях испокон веков говорили, что не только человек обитает в мире. Верили в духов и иных существ. Ну как верили. Кто-то верил, кто-то знал, а кто-то говорил брехня, правда последних как правило меньше, потому что у брехни очень часто бывают крайне острые зубы и дурной нрав. Ну в общем по-разному все относились к тому, что нечисть периодически вторгалась в их мирный быт. Да и люди издревле знали, как от всякого лиха отгораживаться до защищаться. Но если вдруг увидишь над избой дракона в вышине пролетающего или волколака очень голодного, который с опушки леса за тобой наблюдает? Что тогда думать? И главное что делать? Король далеко, да и некогда ему об этом заботиться. Барон пьет, граф на балах отплясывает, а охотники по деревням сидят синие от самогона. Тогда собирает деревня всем миром деньги кто сколько наскребет, идут к писарю, правят, и вешают на перепутье кусок пергамента или кожи с просьбой о помощи. И находиться какой-нибудь странник вроде меня. Странники этим и живут что помогают простым людям защититься от нечисти. Мы как правило люди военные, кого со службы турнули кто сам ушел, а кто просто видел в жизни такое что и захочешь не забудешь. Приходит такой странник, торгуется, а как же без этого, и идет истреблять лихо, а после находят его кости в каком-нибудь бору, или пещере. Ну, это как пойдет, я-то жив пока. Вот и сейчас сидя на березе и глядя вниз на матерящегося аука, я думал, а как все хорошо начиналось.
Проспавшись после довольно бурной ночи, я тихо встал с печи, стараясь не разбудить спящую девушку, и вышел из избы. Ночью явно прошел дождь и к запаху свежести присовокупился дивный аромат мокрого сена. Деревня была большой почти полсотни дворов и, что удивительно, довольно чистой. Но стоило хорошенько так пахнуть скотным двором, как я окончательно проснулся. Деревня «Солнечная долина» находилась на самом юге королевства, и мне очень нравилось бывать именно в этой местности. Солнце хорошая погода и довольно приветливые крестьяне за счет того, что всегда хороший урожай. И, конечно, много работы. Чуды тоже плодятся в огромных количествах. Три дня назад мне попалась на дорожном столбе грамота о том, что в этой деревне люди пропадают и предложение о награде. Хотя, конечно, меня больше заинтересовал кров и стол, так как в кошельке дано свистел ветер, и питался, и я тем же чем мой мерин – травой. Да и мерину тоже наверняка очень хотелось сунуть голову в торбу с овсом. Недолго думая, я подстегнул животину и через полтора дня был на месте. Староста мне явно обрадовался, так как давно никто не откликался на их объявление. Он рассказал, что месяц назад стали пропадать люди в лесу и никто конечно же ничего не видел. Благо что лес был не основным поставщиком продовольствия для деревни. Проблема была в том, что только в нем можно было добывать дрова, которых день ото дня становилось все меньше. По словам старосты, спасало лишь то, что сейчас было лето. Пораскинув мозгами, я выдал несколько теорий по поводу того, кто это может быть и пообещал разобраться. Староста просиял, и сказал, что не обидит с оплатой. Когда же я заикнулся про ночлег, и ужин, меня тут же отвели в чистую избу с приветливой хозяйкой. В общем сплошные удобства.
Умывшись ледяной водой из колодца, я отправился в лес. Не думайте, что я какой-то сверхчеловек с реакцией мангуста и силой медведя. Я обычный парень, отслуживший свой срок в армии и после небольшой войны, и отпущенный, а точнее выпнутый с королевской службы. Только идти мне некуда, семьи нет, друзья на службе, дома тоже нет, и вот уже пять или шесть лет я занимаюсь тем, что наемничаю. Только в отрядах баронов платят мало, на караванах много не заработаешь, а за лешего или кикимору можно получить больше ста золотых если повезет вот и приходиться избавлять людей от всякой нечисти. И нет у меня прекрасной чародейки, снабжающей меня эликсирами, артефактами и прочей необходимой для профессии ерундой. Единственный мой знакомый маг старый, горбатый и крайне ворчливый, да к тому же крайне скупой и вредный. И барды не поют мне дифирамбы, а описывают разве что мои «подвиги» в трактирах. Но дело свое я хорошо делаю, у нас по-другому не бывает или хорошо, или никак. Мертвых охотников на нечисть хоть отбавляй. Придя в лес и немного осмотревшись, я понял, что нечисть не очень крупная и вряд ли опасная для того, кто хоть немного разбирается. Так и вышло. По всем приметам стало ясно, что лес не опасен. Много света нет паутины или высокой травы, было видно, что крестьяне не давали ему заросли, а опавшим веткам превратиться в бурелом. Я подозревал боровика или аука. Но боровик любит более темную чащу, а аука как раз обитает в таких не очень густых лесах. Но с духами леса стоит держать ухо востро и признаться все, что случилось дальше исключительно моя ошибка. И ремень с мечом, который я не очень прочно затянул, поленившись завязывать узел после пряжки, и неспешная походка, все это было ошибкой. Корень подвернулся под ногу, ветка зацепила ремень, и вот я уже перекатившись через голову почти влетел в нору барсука. Из кустов раздалась отборная брань, и я только успел, что забраться на дерево. Теперь я смотрел на аука, который грозил мне кулачком, и периодически плевал на мой меч, лежащий в паре метров от дерева. Аука разновидность проказливого лесного духа, маленького, пузатого, с круглыми щеками. Не спит ни зимой, ни летом. Любит морочить голову людям в лесу, отзываясь на их крик «Ау!» со всех сторон и если путник не поймет с кем его свела нелегкая, заводит его в глухую чащу и бросает их там. После этого, как и вся нечисть любит полакомиться человечиной. Справится с ними довольно легко, особенно если знать как, и не терять меч. Меня спасло то, что ауки не умеют лазать по деревьям. Да-да мир полон смешных парадоксов, лесной дух, который не умеет лазать по деревьям! У них очень острые зубы и вцепившегося в добычу ауку невозможно было никак от нее оторвать. Смотря на шумящего внизу духа, я думал, как выйти из положения. С собой у меня не было нечего кроме небольшой котомки, с которой я никогда не расстаюсь. Порывшись, и радостно воскликнув, я выудил небольшую пластинку. Аука перестал ругаться, и с подозрением уставился на меня. За эту пластинку старый колдун стряс с меня почти четыре золотых, но оно того стоило. Простенькое, казалось бы, заклинание, благодаря которому пластинка загоралась по мысленному приказу. Аука, как и любой лесной дух терпеть не мог огонь и убегал, как только его видел. Хорошо что меня занесло на березу, и отломав сухую ветку, зажег пластинку. На одном конце загорелся небольшой теплый огонек, от него я и поджег импровизированный факел. Аука увидев огонь, стал еще сильнее ругаться, но, когда палка полетела, вниз рассыпая искры, с визгом бросился бежать. Я быстро спрыгнул на землю и затоптал огоньки уже начавшие разгораться на сухой траве. Подобрав меч, я быстро подпоясался им, и сразу почувствовал себя увереннее. Аука убежал в сторону небольшой рощи, и предстояло самое неприятное, найти его нору и выкурить его оттуда. Ну теперь стоит быть в двойне осторожнее. В таком лесу вполне можно встретить и лешего и даже прибожка. Если со вторым вполне можно договориться или откупиться сладким, то попадаться на глаза лешему мне совсем не хотелось. Вспомнив на всякий случай все возможные ругательства, я отправился по довольно заметному следу аука. Будучи наученным горьким опытом, я шел медленно и осторожно. Маленький мерзавец стал аукать со всех сторон, пытаясь запутать меня и увести от норы. Немного побродив и послушав, я определил направление, в котором он никогда не кричал, и быстрым шагом направился туда. По дороге сломав небольшую ветку, и намотав на нее тряпку из сумки, я смастерил небольшой факел. Как бы то ни было, странно я не сторонник физического решения конфликта. В случае с аукам можно сжечь его нору и дух отправиться искать новое место для жилья. Правда, ее еще надо найти эти паршивцы чертовски хорошо прячутся. После получаса утомительных скитаний по чащобе мне захотелось завыть и послать старосту и этого глупого духа, куда подальше, но деньги были очень нужны.
- Чего топаешь дылда? – голос был странный похожий на скрип деревьев от ближайшей березы отделилось тонкое существо, которое, казалось, состояло из самого дерева.
- Аука ищу – я не стал вынимать меч и тем более показывать факел. Дубовники существа тихие если их никто не трогает.
- Надоел он мне страшно! Спать мешает – дубовник показал тонкой рукой в сторону небольшой полянки – туда шагов двести и смотри не упади, там барсуки все изрыли!
- Спасибо. Хочешь чего? – с этими существами, какими бы они не были мирными надо держать ухо в остро и стараться не быть им обязанным.
- Скажи местным, чтоб сюда не забредали, а то спать мешают! – сказав это, дубовник снова слился с деревом, и затих. Ну и славно.
Я пошел в указанно направлении. Через сто шагов стали попадаться норы. Аука все кричал в противоположной стороне. В его голосе слышался страх. Реши я посыпать соль на его нору, и он должен будет прийти, тогда я смогу с ним расправиться. Но как я уже говорил это не единственный способ. Многое что я знаю об этих существах, мне рассказал пастор Ритор, и он говорил, что всё в природе должно быть в балансе. Мне на голову посыпалась труха, и чуть не полетело старое полено с верхушки сгнившего дерева. Аука совсем видимо ошалел от страха. Как и было сказано, я быстро нашел его нору среди барсучих. Это было не трудно так как от нее исходил резкий запах дегтя. Немного подумав, я стал рвать сухую траву и набивать ее в нору. Повезло, что утренний дождь не задел лес иначе я бы намаялся. То тут, то там мелькало злобное лицо, и раздавались отборные проклятия. Но факел в моих руках не давал чуду и шанса. Через минуту нора занялась, и сразу за этим раздался тоскливый вой аука, который обращался в дым вместе со своим домом. Из него выпал небольшой пучок волос, который я подобрал.
- Мир большой всем места хватит – я закусил травинку. Несколько дней дым будет носить по лесу, а потом он снова станет духом, только теперь будет держаться по дальше от этого места. А мне только этого и надо