Этот вход в зону не представлял опасности, но за него последовало жесткое наказание. Шли последние минуты первого периода стартового матча серии «Флорида» – «Тампа», и Никите Кучерову предстояло поплатиться за то, что он является одним из самых ярких плеймейкеров Национальной хоккейной лиги.
Через долю секунды после того, как Никита отпустил шайбу, с правой стороны его атаковал Александр Барков. Что ж, это апрель, время плей-офф, такое будет происходить. Но уже через мгновение последовал хит-незабудка от Владимира Тарасенко, опрокинувшего Кучерова на лед.
В регулярном чемпионате это каралось бы удалением за атаку игрока, не владеющего шайбой. Черт возьми, в регулярке Тарасенко мог бы просто проехать мимо, подмигнув соотечественнику.
Но – не в это воскресенье. Не в первом периоде стартового матча в плей-офф. И явно не при том уровне опасности, что таит в себе Кучеров для «Пантерз».
По мере того, как Кучеров играл за «Тампу» все дольше, а глубина состава «Лайтнинг» проседала, «молнии» становились командой, все более зависимой от своего 86-го номера. Все это вылилось в то, что Никита выдал исторический для себя чемпионат 2023/24, но вместе с тем создало рискованную ситуацию относительно перспектив подопечных Джона Купера в плей-офф.
Все указывает на то, что «Тампа» пройдет настолько далеко, насколько Кучеров будет в состоянии ее дотащить – а в первом матче «Лайтнинг» потерпели поражение со счетом 2:3 после того, как «Пантерз» по сути выключили из игры звено Никиты.
Результат неожиданным не стал: «Флорида» закончила регулярный чемпионат на третьем месте в сводной таблице Восточной конференции, «Тампа» оказалась шестой – но детали могут вызывать серьезное беспокойство. «Лайтнинг» были удивительно надежны при игре 5 на 5 – это хорошо. Их в некотором роде шаткая защита смотрелась весьма прилично – это еще лучше.
Однако вся атакующая игра «молний» вращается вокруг Кучерова – и «Флорида» не была первой командой, которая использовала в период плей-офф агрессивную тактику действий против российского нападающего. И, основываясь на последних результатах, такой план выглядит эффективным.
Начиная со старта плей-офф 2022, «Лайтнинг» выиграли 8 матчей из 9, когда Кучеров забивал. А вот когда Никита оставался без голов – побед было лишь 8 при 13 поражениях. Вы можете ожидать подобной статистики, когда дело касается ведущего снайпера любой команды, но не настолько радикальных цифр.
Все это может послужить объяснением тому, почему в середине третьего периода наставник «Тампы» решил перетряхнуть звенья, вернув Брэндона Хэйгла в звено российского нападающего. К тому моменту Кучеров вместе с Энтони Дюклером и Брэйденом Пойнтом сообразили на троих лишь один бросок в створ ворот «Флориды».
В последние минуты Кучеров и Пойнт выглядели уже лучше, однако это во многом было результатом того, что «Лайтнинг» сняли вратаря, а «Пантерз» получили малый штраф.
Вы можете считать хорошим предзнаменованием то, что второе и третье сочетания «Тампы» выглядели не хуже – а, возможно, даже лучше – средних звеньев «Флориды», плюс к тому процесс реализации большинства у «молний» оказался выше.
Однако если «Лайтнинг» не удастся найти способ сделать игру звена Кучерова более эффективной, то сложно представить ситуацию, при которой команда развернет ход серии в свою пользу. По итогам первого матча показатель полезности Никиты составил «–2».
«Флорида» перебросала «Тампу» со счетом 28:19, причем самое негативное влияние на эту разницу создало сочетание Кучерова.
Известно ли вам, что российский нападающий «Лайтнинг» стал вторым игроком за последние 25 лет, кто набирал очки в более 50% всех голевых комбинаций команды в регулярном чемпионате? В тех 13 матчах, когда Кучеров уходил с площадки с нулем результативных действий, «Тампа» проиграла 9 раз. Лишнее доказательство того, насколько команда зависима от Никиты.
Да, подобная статистика будет иметь серьезное значение для шансов Кучерова получить «Харт Трофи» как самого ценного игрока лиги. Но если «Флорида» продолжит так висеть на российском форварде, то эти цифры обернутся против «Лайтнинг» и выльются в ранний вылет «молний» из плей-офф.