Я не буду говорить об устаревших и альтернативных версиях (неохота что-то!). Расскажу только о той, которая сейчас является не то что общепринятой, но самой распространённой и самой подтверждённой палеонтологическими находками. Этой версией является происхождение птиц от ветви некрупных оперённых ящеротазовых динозавров, которых мы сейчас называем манирапторами. Сами манирапторы выделились из других динозавров-целурозавров в самом начале юрского периода. Тогда же они начали обзаводиться модным перьевым покровом.
Причём не таким, как у родичей манирапторов - орнитомимов. У последних перьевой покров (а он, несомненно, был) представлял собой смесь чего-то типа пуховых перьев современных птиц и волосообразных покровов птерозавров. А вот манирапторы уже могли похвастаться полноценным пером, то есть не только пуховым, а ещё и контурным и даже маховым. Это перо обладает не только стержнем и мягкими нитями, но и нитями жёсткими, которые своими бородками сцепляют перо в единое целое опахало. Большая часть манирапторов могла похвастаться таким украшением только на передних конечностях. В принципе, что-то подобное присутствовало и на передних конечностях родственников манирапторов (компсогнатид и тех же орнитомимов).
Часть же манирапторов перьевым покровом одело не только передние конечности, но ещё и корпус, хвост, а некоторые - даже задние конечности. Эти любители перьевой теплоизоляции и стали первыми летающими динозаврами. Они первоначально вовсе не походили на знакомых нам воробьёв и орлов. Их пасть была полна зубов и присутствовал длинный "рептильный" хвост, вплоть до кончика покрытый перьями. Типичной такой ранней "птицей" был юрский археоптерикс, о таксономическую принадлежность которого было сломано немало копий. Теперь, вроде бы, признано, что археоптерикс всё-таки птица, правда, не имеющая отношения к современной птичьей линии.
А линий птичьих сложилось немало в юрском и последующем меловом периодах. Кто-то придерживался предковой линии, кто-то избавлялся от длинного хвоста, но сохранял зубастую пасть. Кто-то пасть заменял роговым клювом, но оставлял хвост. Кто-то избавлялся и от того, и от другого "рептильного" признака. Кто-то учился летать с деревьев, сначала овладев планированием, а потом и машущим полётом. Кто-то научился махать крыльями, будучи проворным наземным хищником. А кто-то вообще летать не умел (к примеру, современные страусообразные, судя по многим данным, вообще никогда не имели летающих предков).
Все эти многообразные линии вовсе не сменяли друг друга, а жили по соседству. Даже перед самым мел-палеогеновым вымиранием можно было встретить как практически современных птах, так и особей, практически неотличимых от древнего археоптерикса. Но об этом подробнее в других сказках серии.