В 1990 году помимо трех буферных зон было образовано 10 зональных турниров. Именно из этих низших лучшие команды попадали в буферные зоны. Но, как известно, из трех буферных зон в Первую лигу вышло сразу шесть команд, а из Первой лиги во Вторую вылетела одна. Следовательно, на место двенадцати вылетевших команд из буферных зон, должны были подняться сразу семнадцать(!) из низших.
1-я зона (Украинская ССР) , 4-7 зоны (РСФСР, Белорусская ССР, Молдавская ССР и Прибалтика), 8 зона (Казахская ССР) и 9 зона (Республики Средней Азии) делегировали в буферные зоны по две команды, а 2 зона (Армянская ССР), 3 зона (Азербайджанская ССР) и 10 зона (Сибирь и Дальний Восток РСФСР) – по одной.
Классифицировались низшие зоны второй лиги как четвертый дивизион чемпионата СССР.
1 зона
8 апреля команды вступили в борьбу за две путевки в буферные зоны.
С четырех побед начал турнир Судостроитель. Но в конце апреля впереди него уже были, сыгравшие на матч больше, запорожское Торпедо и киевский СКА.
В середине мая к группе лидеров присоединились Кристалл и Десна.
К концу мая Десна и СКА упали в середину таблицы. Вместо них в лидирующей группе появились Прикарпатье и Авангард.
К концу первого круга Прикарпатье выбыло из группы лидеров.
Второй круг начали команды 1 августа. Уже в середине месяца сразу втроем Судостроитель, Торпедо и Авангард набрали по 32 очка и стали главными соискателями двух путевок.
До конца чемпионата никто в спор этих трех команд вмешаться так и не смог. Им самим предстояло у финишной черты выявить лишнего.
За два тура до окончания турнира у Торпедо было 51 очка, а Судостроителя и Авангарда – по 49. Полесье смог приблизиться к тройке, набрав 47 очков.
Торпедо так и осталось на первом месте, обойдя на очко конкурентов. Команды из Николаева и Ровно финишировали с одинаковым количеством очков, но в Буферную лигу попал именно Судостроитель из-за большего числа побед.
2 зона
Во второй зоне только победитель получал право в 1991 году сыграть в одной из Буферных зон Второй лиги.
Команды второй зоны на первом этапе были разделены на две группы. За победу в конечном итоге на втором этапе боролись по 6 лучших из них.
С 21 апреля по 30 августа прошли все матчи. На втором этапе у команд оставались очки только с командами, которые вышли оспаривать места с 1-го по 12-е. Сыграть предстояло только с командами, вышедшими из другой группы.
Перед стартом второго этапа было ясно что побороться за первое место смогут, в лучшем случае, три верхние команды.
Во второй половине сентября Арарат-2 обошел Спитак и больше лидерство не передавал.
В начале октября на второе место вышел Аракс, иногда команде даже удавалось настичь Арарат-2, но перегнать – нет.
В 12 матчах второго этапа Арарат-2 одержал 11 побед, сыграв вничью лишь гостевой матч со Спитаком, и выиграв зону, заработал повышение в классе.
3 зона
И в третьей зоне команды боролись за одну путевку. Сначала в двух группах, а затем по шесть лучших – за 1-12 места.
Матчи первого этапа прошли с 21 апреля по 16 августа.
Перед началом второго этапа уже многим было ясно, что главным претендентом на повышение является Карабах.
В итоге так все и закончилось. Команда, как и многие другие, не явилась на матч в Нахичевань. Горечи поражений на втором этапе не испытала. Только в самом конце в выездных матчах стала делить очки.
Уже за четыре тура до окончания турнира преимущество Карабаха перед преследователями составляло 8 оков, оставалось набрать хотя бы еще одно.
31 октября Карабах победил Памбыгчи и досрочно стал лучшей командой 3 зоны.
4 зона
Команды четвертой зоны выявляли двух лучших. Первые матчи в зоне прошли 22 апреля.
Никому на старте не удалось одержать больше двух побед.
В середине мая на первую строчку смог подняться азовский АПК.
Но под конец месяца его обошел Спартак из Анапы, сыгравший на тот момент на матч больше.
В июне на лидирующей позиции закрепиться толком никто не мог. Выделить можно четыре команды, которые постоянно были впереди: АПК, Спартак, Локомотив Мин. Воды и Торпедо Таганрог.
В конце июня Спартак и Торпедо вырвались немного вперед.
Перед перерывом между кругами АПК удалось чуть приблизиться к двум лидерам.
Второй круг команды начали 7 августа.
Почти сразу на первое место вышло таганрожское Торпедо. Спартак шел позади, но с отрывом от АПК и Локомотива.
В середине второго круга АПК смог сначала догнать, а затем и обойти анапский Спартак.
В конце сентября тройка лидеров имела одинаковое количество потерянных очков, но набранных было больше у команды из Таганрога.
За два тура до финиша у Торпедо было 47 очков, АПК – 46, Спартака – 45.
Все три команды завершали турнир победными сериями, ничего не изменилось в итоге. Торпедо и АПК вышли в буферные зоны. Как ни странно, но играли обе команды из Ростовской области в 1991 году в разных зонах.
5 зона
И в пятой зоне выявлялись две лучшие команды. Первые матчи в зоне прошли 21 апреля.
По три победы в трех апрельских матчах одержали Салют и Буран.
В середине мая на первое место вышел Сатурн. Но к концу месяца воронежская и белгородская команды догнали беглеца.
В начале июня вверх смогло подняться арзамасское Знамя.
В середине июня в группе лидеров оказались еще Тигина и Красная Пресня.
1 июля Красная Пресня стала называться Красная Пресня-Асмарал. Но известность позже команда обрела именно под именем Асмарал, хотя это название получила только после завершения чемпионата 1990 г. Для краткости придется опустить старое название и в таблице именовать, как Асмарал.
К промежуточному финишу именно Тигина и Асмарал пришли в качестве лидеров.
Второй круг команды начали 5 августа.
В середине августа пара лидеров поменялась местами. Им на «хвост» села команда из Арзамаса.
В самом конце августа Асмарал проиграл в Бендерах и временно оказался на третьем месте. Но затем команда набрала ход и не теряла очков больше до конца чемпионата.
В середине второго круга Знамя смогло выйти даже на первое место, но сыграв к тому времени на два матча больше.
Продержаться наверху арзамасцы не смогли, уже в третьей декаде сентября их обошли Тигина и Асмарал.
В двух последних сентябрьских турах Тигина проиграла и позволила команде Знамя выти на вторую строчку.
Однако в начале октября Тигина вновь вышла на второе место.
Асмарал завоевал повышение в классе за два тура до финиша, а Тигина – в предпоследнем.